劉備受到袁家父子熱情接待。袁紹親自率隊出城二百裏迎接。袁紹父子對其極為尊重。
袁軍與曹軍官渡對峙時，劉備預感到袁紹難成大事，勸說袁紹聯合荊州劉表共同對付曹操。征得袁紹的同意後，劉備借機率領自己的部隊離開袁紹，南下到汝南活動，消滅了曹操派來征討的蔡陽部。
但是不久，曹操在官渡大敗袁軍。獲勝後的曹操親自帶兵來收拾劉備。劉備在中原無法立足，隻好派糜竺、孫乾到荊州同劉表接洽。劉表也十分尊重劉備親自到郊外迎接，並給劉備增加兵馬，讓劉備率軍屯駐新野防禦曹操。
就這樣，劉備在曆經數次失敗後來到荊州，而劉備一生命運的轉折也在荊州，因為劉備在這裏認識了一個改變他命運的人——諸葛亮。
建安六年，劉備來荊州，廣泛結交荊州各界人士，劉備的英豪之氣與劉表的沉沉暮氣形成強烈反差，荊州的有識之士早就不滿劉表的平庸，也聽說了劉備的英雄事跡，紛紛前來拜訪。劉備的府上整日賓客盈門，劉備一向禮賢下士，與荊州俊傑相交甚歡，這引起了劉表的不滿，暗中加強對劉備的防範，防止其反客為主奪了自己苦心經營的荊州，不敢重用劉備。
建安七年，劉備在新野北麵的博望與夏侯惇、於禁、李典等率領的曹軍對峙。劉備派人火燒營壘偽裝撤退，誘敵深入，自己率部埋伏在博望附近，博望道路狹窄林木茂盛。
夏侯惇果然上當，率兵追來，進了劉備的埋伏圈，劉備伏兵四起，把夏侯惇殺得大敗，曹軍損失慘重狼狽退回。可在三國演義裏，作者卻把這個戰功給了諸葛亮，無情地剝奪了劉備為數不多的戰功。
但劉備在荊州的大部分時間裏其實無所事事，這對於一心要建功立業的劉備來說，是十分痛苦的。劉備在荊州一住就是好幾年。
一次，劉表請劉備喝酒，哥倆喝了一會酒，劉備起身上廁所，見到自己的大腿上長滿了肥肉，不禁感慨萬千，留下眼淚。劉表看到劉備淚痕滿麵的回來，忙問出了什麼事。劉備感傷地說：“小弟戎馬半生，一直在沙場征戰，人不離鞍。大腿上從來沒有贅肉。現在長久地安閑，很久不上戰場。日月流逝，我已一把年紀了，卻還沒有建立功業，所以感到悲傷不覺流下淚來。”
建安十二年，劉備來荊州六年了，幾年裏，劉備廣泛結交荊州豪傑。經過無數次慘痛的失敗，劉備發現自己身邊一直缺乏的就是軍師智囊。曹操身邊有荀彧、程昱、郭嘉等一流謀士參，袁紹也有田豐、審配、沮授、郭圖。而自己武將隻有關、張、趙雲，文臣如糜竺、孫乾等隻是幕僚說客。找到失敗的原因，劉備開始為自己廣選人才。荊州，成為劉備的智庫。
隆中對策諸葛亮的大戰略
諸葛亮雖然一直在隆中隱居，但卻不是閉門死讀書，可謂身居陋室胸懷天下，諸葛亮時刻關注著天下形勢的變化。對於一個想要出將入相成就一番大業的諸葛亮，尤其是這樣的亂世，是不會置身事外的，如果諸葛亮隻是一個貪圖安逸的人，一直為匡複天下而奮鬥的劉備也不會看得起諸葛亮，更不會請諸葛亮出山。
諸葛亮想經世濟民，但作為一介書生，顯然憑自己的力量是不夠的，必須選擇一個明主，通過輔佐主公來實現自己的抱負，而劉表實在讓諸葛亮失望，憑借諸葛亮與荊州各界的關係進入劉表集團十分容易，但諸葛亮卻寧可選擇隱居。
劉備來荊州的這一年，諸葛亮剛好過了弱冠之年20歲。這在古人是成年的標誌。劉備的到來在荊州尤其是渴望建功立業的士人中引起不小的騷動，但諸葛亮卻並不急於拜訪。從公元201年到207年，兩人有六年的時間同處一州卻很少往來。
兩人早就知道對方的存在，但直到六年後才走到一起。這其中有許多原因：
從劉備來說，雖然諸葛亮才學出眾，但年齡可以做諸葛亮父輩的劉備看來，諸葛亮還是太年輕，這時荊州投奔劉備的人也很多。許多人的年齡、資曆、名望都在諸葛亮之上，所以劉備並沒有注意諸葛亮也屬情理之中。
從諸葛亮來說，諸葛亮也在觀察和考驗劉備。諸葛亮此前對劉備的認識屬於道聽途說，關於劉備的也隻是耳聞沒有親見。三國時期，不僅君主選擇臣子，臣子也選擇君主。天下分崩，有選擇的餘地。而一旦選擇了就很難改變，所以士大夫選擇主公很慎重。
諸葛亮之所以最終選擇了劉備：
首先，劉備是漢室宗親，在重視正統的東漢，這一點很重要。東漢開國皇帝劉秀之所以受擁護，正是因為人心思漢。漢朝作為一個曾經輝煌的大一統王朝在人們心目中的地位很崇高。舉起大漢的旗幟能夠名正言順。諸葛亮此後一生都在為匡複漢室江山進行著不懈的努力直到生命的最後一刻。