話說琴言是晚聽姬亮軒、烏大傻說了多少瞎話，更加煩悶，幸他們就出去了。候到二更，不見寶珠、素蘭過來，隻得睡了。
一夜無眠，到了次早，即叫小使去請他二人來。
是日，素蘭清早已為王文輝叫去。少頃，寶珠過來。寶珠道：“昨日失候，我到三更才回的，他們也忘了，沒有對我講。方才你們五兒說起來，方知道。兩三天總不見你，為什麼不出來散散悶？今日度香約賞杏花，咱們可同去了。”琴言道：“可以。我這兩日偶然感冒，覺得疲倦，今日也想出去散散。且假期已滿，也要打算進城了。”寶珠道：“再歇兩天進去也不要緊，進去了，咱們又會少離多了。”琴言道：“近來倒有件難事，我竟沒有主意，故請你與香畹來商量，怎麼代我想個法兒才好。”寶珠道：“什麼難事，你且說來。但你想不到的，隻怕我也想不到。”琴言道：“昨日，我那師娘問我進華府時，華公子對你師父是怎樣講的，可曾得過他家的錢。又說家中一年的澆裹，須得兩千四百吊錢，要我給他二百吊錢一月，說定了方叫我進城。我想去年原為奚十一的事送我進去，我進去了也沒有見著師父，不知其中是怎樣的。今師娘忽然問我要二百吊錢一月，叫我怎麼打算得出來？又要我去對華公子講，又說師父死了，我就變了心，又說華府也沒有花過三千五千兩。如今要我去對公子講，要他出三千銀子與我出師，出了師，才不要我的養膳。不然，這一輩子就要定在我身上過活。我想如今又不去應酬，靠著府裏節下賞一點東西，如何一月積得上二百吊錢？你是明白人，這話可以對公子講得麼，不是件難事？師娘又不曉得其中的難處，一味的問我要錢。你替我想一想，有什麼法子，我是一無主意。”寶珠聽了，亦以為難，躊躇了一回，說道：“一年要二千四百吊，三年也就三千兩了。這養膳二字，是沒有盡期的。華公子性情不常，未必靠得定。若要他出師，或者看他高興倒能，但也須有個人去與他說。還有一層，他既與你出了師，你這人就算他的人了，以後就由不得你，隻怕就要在他的府裏終局。這是要你立定主意的。”琴言道：“這些事我也想過，但此時雖沒有與我出師，我也不能自主。”寶珠道：“若有人與你出了師，你以後怎樣，還是在外呢，還是願進華府去呢？”琴言道：“此時我也不能定，且出了師，再打算出府。”寶珠笑道：“人家隻有一出，你今有兩出，不要將來犯了七出。”琴言也笑了。
隻見素蘭走來，琴言、寶珠讓坐了。琴言道：“你早上那裏去？”素蘭道：“今早王大人叫我去，我當是什麼緊要事，原來很不緊的一句話。我與劍潭、庸庵談了一會，方才到家。
知道你請我，不知有何差委？”寶珠將方才的話與素蘭講了，素蘭拍手笑道：“果然，果然不出我們所料！我真佩服他。據我說是出師的妙，你且應承他出師。”琴言道：“好容易的話，你倒輕輕的一口斷定了。這三千頭打那裏來，我豈能去對華公子講的？”素蘭道：“定要三千？二千呢？可以不可以？”寶珠道：“這事有點邊兒了。請你來商量，你第一句答應出師，第二句就劈斷銀價，這是胸有成竹的話，豈不是可成麼？”琴言道：“也要個旁人去說，三千、二千，我也不能對他講的。”寶珠問素蘭道：“就算隻要二千，你有何高見？倒要請教請教。”素蘭道：“這件事我與一個人十天前已想到，而且商量了一回，但是未必然之事，所以沒有對人講起。”寶珠道：“你說佩服的是誰？”素蘭道：“那一天我與媚香閑談，偶然講起玉儂來，媚香說他師娘，”素蘭說到此，便從窗外望了一望，說道：“此處說話，那邊聽不真麼？”琴言道：“聽不見的。”素蘭道：“媚香說他師娘與他師父一樣利害，隻怕這一輩子要靠在玉儂身上。玉儂雖不唱戲，究竟沒有出師。若論玉儂的錢，也就不少，看來此時未必有存餘。若四五千吊錢可以出得師，我們代他張羅張羅，或是幾個相好中湊湊，也可湊得一半。就說的是你、王氏弟兄、瘦香、佩仙等，想沒有不肯的。
若能湊出一半，那一半就容易了。”寶珠道：“出師之後怎樣呢？”素蘭道：“那倒沒有商量到這一層。隻要出了師，這身子就是自己的了。那自然由得你。”寶珠道：“若在華府中，也與不出師一樣，由不得他。”素蘭道“華公子也沒有買他，他師父當日又沒有寫賣字給華府，怎麼由不得他，難道在那裏一世麼？”寶珠道：“此處說話，到底不方便，我們何不同去找媚香商議。一同到度香處，看看杏花，連碧桃也開了許多。不知今年節氣這麼早，我記得碧桃往年是三月中開的。度香今日也不請客，我們幾個人去談談未嚐不可。”琴言也甚樂從，換了一身衣服，一麵叫套了車。素蘭、寶珠都是走來的，二人便吩咐跟班回去套車，並吩咐所帶的衣服，都到蘇家佩香堂來。
二人即同坐了琴言的車，到蕙芳寓處。
卻值蕙芳在寓，三人進內，隻見蕙芳在書桌上看著幾本冊頁，見他們進來，笑麵相迎，說道：“今日可謂不速之客三人來。”三人笑了一笑，且不坐下，就看那冊頁。寶珠先搶了那本畫的，那兩人也湊著同看，有山水，也有花卉，卻畫得甚好，原來蕙芳新求屈道翁畫的。看到末後一頁，是一個美人倚闌惆悵的光景，闌外落花滿地，雙燕飛來，像是：“落花人獨立，微雨燕雙飛”的詩意。琴言觸動了當年那個燈謎，忽忽如有所感，看題著一首絕句，琴言默念是：
春色關心燕燕飛，杏花細雨不沾衣。
倚闌獨自增惆悵，芳草天涯人未歸。
又將那一本字也看了。蕙芳讓三人坐下，問道：“你們還是不約而同，還是約了同來的。”寶珠道：“約齊來的，我們同到度香處看杏花罷。”蕙芳道：“今日又有局嗎？”寶珠道：“局是沒有，也算個不速之客何妨？”蕙芳點首笑應。素蘭、寶珠的衣服與車都來了，二人即換了衣服。蕙芳進內也換了，又問道：“你們同來竟一無所事，單為看花麼？”素蘭道：“事有一件，到怡園再講罷。”蕙芳道：“何不先講講，此刻還早，到度香處尚可略遲。”素蘭就將琴言的師娘要他出師的話，略說了幾句。蕙芳道：“何如？我前日對你講，你還說這也未必然之事，誰知竟叫我說著了。但要辦這事，其實也不很難，就怕娘兒們的說話不作準，一會兒又不願了。或是說定了數目，又要增添起來。且誰去與他講呢？”素蘭道：“那倒不要緊，就是我們也可以去講的。”蕙芳道：“既如此，且到怡園再商量罷。”於是一同上車，徑往怡園來。
進了園，看不盡絳桃碧柳，綠水青山。過了一座紅橋，繞了十重綺戶，才到東風昨夜樓邊。隻聽得樓上清歌檀板，有人在那裏唱曲。四人便住了腳步，聽像度香的聲音，唱著一支《懶畫眉》，四人細聽是：
漫說瑤台月下幸相逢，又住了群玉山頭第一峰。耐宵宵參橫月落冷惺鬆，又朝朝銅瓶紙帳春寒重，且請試消息生香一線中。
眾人聽不出什麼曲本上的，覺得笛韻淒清，甚為動聽。聽得子雲笑道：“到底不好，還是你來，我來吹笛。”又像次賢唱道：
則這勾闌星月夜朦朧，聽盡了曲唱江城一笛風。相和那簾鉤敲戛玉丁冬，引入離愁離恨的梅花夢，作到月落參橫蕭寺鍾。
四人正在好聽，忽然止了，聽得次賢說道：“其實唱起來，音節倒好。”又聽得子雲說道：“何不將工尺全譜了，教他們唱起來。”四人知道不唱了，齊走進去。書童匆忙上樓通報。
寶珠等走上扶梯，進得樓來，次賢、子雲笑麵相迎，見了琴言、蕙芳等更加歡喜，說道：“今日倒料不著你們來。”寶珠道：“都是我請來的。”又對次賢道：“瘦香身子不快，不來了。”
琴言於此樓還是初次上來，見這樓彎彎曲曲，層層迭失，有好幾十間，圍滿了杏花。有三層的，有兩層，五花八門，暗通曲達，真成了迷樓款式。又望見前麵的桃花塢，隔了一座小山。
一條清溪，那桃花已是盛開，碧桃還隻半含半吐，連著那邊杏花，就如雲蒸霞蔚一般。看樓中懸著一額是“東風昨夜樓”，有一副長聯，看是：
一夜雨廉纖，正燕子飛來，簾卷東風，北宋南唐評樂府：
三分春旖旎，問杏花開未，窗間青瑣，紅牙白齒選詞場。
次賢、子雲看他四人今日打扮分外好看，豔的豔，雅的雅，倒像有心比賽的一般。此刻都還穿著小毛外褂，琴言是玄狐耳絨，寶珠是玄狐抓仁，蕙芳是雲狐抓仁，素蘭是骨牌塊雲狐幹尖。四人相對，就是珊瑚玉樹交枝，瑤草琪花弄色，覺得樓外千枝紅杏，比不上樓中四個玉人。次賢、子雲雖時常相對，此刻亦還顧盼頻頻。子雲道：“今日無肴，隻有小飲，你們餓了，就吃起來罷。”蕙芳道：“我真有些餓了。”子雲吩咐先拿幾樣點心來，隨後就擺了幾樣肴饌，大家小酌。寶珠道：“方才聽你們唱的是什麼曲本？音節倒像很熟，而曲文卻沒有見過。”