話說屈道翁選了南昌府通判，領憑之後，就要起身，這幾天就有些人與他餞行，常不在園。那些名士、名旦也輪流與琴仙作餞。
田春航、史南湘殿試過了，正是萬言滿策，鐵畫銀鉤。春航竟占了鼇頭，大魁天下，授了修撰之職。南湘在二甲第四，點了庶常。雁塔題名，杏林賜宴，好不有興，比起去年春間的春航來，就天壤之別了。這春航偏是姓蘇的與他有緣。去年虧了蘇蕙芳遂了他的心願，本以風月因緣，倒成了道義肝膽，使春航一腔感激，不得不向正路上走，因此成就了功名學問。今年會試，房官雖薦了他的卷子，大總裁已經駁落。內中有一位總裁，姓蘇，名臣泰，現任兵部大堂，翰林出身，後又承襲了侯爵，就是華公子的泰山。看了春航的文字，大加讚賞道：“此人才調不凡，雖掞藻摛華，過於靡麗，倒是個詞臣格調，可以黼黻太平。”大總裁猶以為未可。及看他《五經》通明，策對平允，遂中了他三十四名。蘇侯到填榜時，拆對墨卷，見他這一筆楷字，心中大喜，知他殿試必在前列，果然被他中了狀元。春航謁見座師，蘇侯倒沒有講起，房師與他講了，所以春航感激這個恩師與別位不同。這蘇侯少年時也是個風流學士。
年近五旬，夫人之外，尚有四位如君，貴承七葉，位列通侯，但艱於嗣子。正夫人止生了兩位千金，長的是華夫人，第二位小姐也十九歲了，要選個才貌雙全的女婿，所以還沒有字人。
蘇侯初見了春航這般人物，心上十分中意，意欲附為婚姻，問他已有了妻室，暗暗歎息。
且說春航搬進了新宅，凡車馬服飾，一切器用，盡是蕙芳一人之力。蕙芳數年所積，也就運用一空。此時蕙芳已辭了班子，常常過來與春航照應。春航要留他在宅裏住，他又不肯。
但春航大大小小的事，皆係他一人調度，春航萬分感激，意欲分任其勞，實在又不及他精明周到。蕙芳又是個好勝脾氣，就是沒有辦過的，他先就訪問了，想得澈底澄清，一無翳障，不要春航費一點心。就是那個許貴，也十分靈慧，惟有那老田安，隻可看門而已。
一日，春航正與蕙芳商議要接家眷，無人可托的話，蕙芳願身任其勞。忽然到了家信，是其太夫人的諭帖。春航連忙拆讀，一看之後，不覺淚下。蕙芳心驚，便在春航背後同看。原來春航的夫人，於二月內暴病而亡。太夫人傷心萬狀，家中止有一老仆，並一仆婦，諸事草草，甚望春航會試回來。適值春航之母舅張桐孫，前任直隸天津府知府，因與上台不合，告病回家。家居數年，情況不支。且上司已換，隻得起程來京，定於三月十五日挈眷起身，偕了田太夫人來都，數日間就要到了。
春航看完，一悲一喜，喜的是慈母將來，晨昏得事，悲的是朱弦已斷，中饋無人。且春航又是個鍾情人，想起在家時，釵荊裙布，唱隨之樂，不覺大慟起來。蕙芳十分勸慰，勸道：“老太太不日就到，你極該打起精神才好。如今倒自己苦壞了，教老太太見了不更傷感麼？”春航隻得暫止悲痛，明日就為太夫人收拾上房，鋪陳一切。吩咐下人，從今以後稱呼蕙芳為蘇大爺。蕙芳也感激春航相待之意。
過了十餘日，田太夫人已到，春航接到良鄉，母子相見，悲歡各半。太夫人在路已知春航中了狀元，因此更念起亡媳來。
春航又拜見了舅父、舅母，無人不為春航喜歡。進了城，他母舅在春航處暫住了幾日，賃了住房，方才搬去，春航在太夫人麵前說起蕙芳的好處，也是落難才唱戲的，如今已出了班子，他父親在雲南做過州同，是個書香之後，在京甚為相得，一切都賴藉他。因此田太夫人待蕙芳甚好，蕙芳更加相安了。
卻說史南湘館選後，便搬進怡園，在清涼詩境住了。他的脾氣又與春航兩樣，把那些同年同館朋友不放在眼裏，也不出去應酬，天天與屈道翁、蕭次賢、徐子雲一班人，詩酒陶情。
閑時又有寶珠、素蘭、蘭保、漱芳等一班名旦，不是垂簾度曲，就是對酒當歌。南湘素有才名，如今加上個翰林名號，更有那求文求詩的接踵而來。他又怕煩，常請金粟、子玉等代筆。至於不要緊的，連琴仙、蕙芳、素蘭、寶珠的佳章都有在裏麵，好在人人說好，沒有一個看得出來。南湘本要接夫人來京，一因任上兩大人無人侍奉，二因他夫人利害，常要阻他的清興，勸他戒酒。南湘有些懼內，本來隻好狂飲狂遊，鰥居倒也不妨。
今日已是五月初四，道翁定於初七日起身，眾名士餞行已過。今日道翁一早進城，為華公子請去了。南湘來找次賢、子雲，都不在園裏，即到春風沉醉軒來，隻見琴仙手托香腮，在那裏顰眉淚眼，見南湘進來，連忙起身。南湘笑道：“我道你此番自然長了學問，誰知還是那樣見識。人生離合悲歡，是一定之理，各人免不來的，何必作那兒女囁嚅、楚囚相對的光景？快不要這樣。你看半陰半晴，時涼時燠，這般好天氣，何不同我到吟秋榭去看看龍舟，如今算你們祖上的遺風餘韻了。”
琴仙因與子玉就要離別，雖然敘了幾日，心上還是丟不開，鬱鬱的想念，被南湘道破了，隻得強起精神。也因悶坐無聊，便隨著他到吟秋榭去。南湘忽又說：“我們何不去請了庚香、吉甫兩人來，作個清談雅集，倒也有趣。”琴仙聽了，正合他意，便道：“很好，你打發人去請來。”南湘道：“你找張紙來，我寫個字帖兒去。”琴仙找了一張詩箋，南湘寫了兩行狂草，著家人騎了快馬，即刻請了金少爺、梅少爺來。
家人奉命先到梅宅投了字帖，卻好金粟正在子玉處，吃了早飯，正想同子玉到怡園來。二人看了字，吩咐來人先去了。
子玉、金粟都是隨身便服，各帶了書童，坐車到怡園。自有南湘的家人引進，知道主人在吟秋榭，便從山邊小徑抄入練秋閣前，下了船。這個船是天天有人伺候的，不須找人蕩槳。雙槳分開，啞啞軋紮的，從蓮萍菱芡中蕩去，見白鷺橫飛，綠楊倒掛，已覺妙不可言。穿過了紅橋，望見吟秋榭邊，靠著一個龍舟，今日卻未裝滿，恐天要下雨，隻裝了幾層油綢蠟絹。到了水榭闌邊，已見琴仙靠在第二層欄幹，望見他們來，在上麵微笑點頭。下麵欄前有幾個書童站著。
金粟、子玉上了岸，進了第一層，聽得樓上叮叮噹噹的響，又聽得南湘朗吟東坡的《水調歌頭》道：“我欲乘風歸去，隻恐瓊樓玉宇，高處不勝寒。”噹的一聲，像把個玻璃缽擊碎了，遂狂笑進來。金粟笑道：“何物狂奴，悲歌擊節？”南湘見金粟等進來，益發大笑。金粟道：“此是端午，又非中秋，忽然念那《水調歌頭》做什麼？”南湘道：“我因看這副對子，不覺擊節起來。”琴仙道：“若依著時令，隻可改作：‘我欲乘龍歸去，隻恐珠宮貝闕，深處不勝寒。’”南湘讚道：“改得好。
教我們館中朋友改這一句，定想不到‘深’字，必改個‘低’字。”子玉、金粟大笑。子玉道：“你也把他們太薄了。”金粟道：“他們的文章詩賦，倒合古時候的格調，也是有本而來。”南湘道：“什麼格調？”金粟笑道：“《清平調》，不是太白先生遺下來的？”子玉道：“這《清平調》三字甚合。”
南湘道：“隻怕還有些清而不平，平而不清的。”金粟道：“文章之妙，在各人領略，究竟也無甚憑據。我看庾子山為文，用字不檢，一篇之內，前後疊出。今人雖無其妙處，也無此毛病。宋之問以土囊謀人佳句，試看佳句何如？王勃《滕王閣序》最傳誦者，為落霞秋水一聯，然亦不過寫景而已。”南湘道：
“我們今日作何消遣？你看天也晴了。去年是初六日，我記得是仲清泰山的生日，那日所以仲清沒有能來。今年竟都不在坐。”