我們常說“時候不早了”，或“是時候了”，這裏的“時候”常指較短的時間，與“時候”的本意概念不同。“時”與“候”的概念，本意並非我們常常泛指的時間。我們可以回顧《三國演義》諸葛亮對魯肅解釋何以能夠借來東風的一段話：“五日為候，三候為氣，六氣為時，四時為歲。冬至一陽生，夏至一陰生……”因為農耕必須重視具體的“五日為候，三候為氣（節或氣）”的短期氣候變化，“氣候”的概念由此而生。“時”為季節，是較長的一個階段，因此“時候”是較長的時間概念。江南沒有與二十四節氣嚴格對應的氣候，因此魯肅被黃河流域的北方人諸葛亮上了一課，這位江南才俊連連歎服。
二十四節氣
神農氏始創的四時八節，即《晉書·律曆誌》記載的“逮乎炎帝，分八節以始農功”。即二分（春分秋分）二至（冬至夏至）四立（立春立夏立秋立冬）為神農時代直至春秋戰國以前沿用的八個節氣，後來由齊國的管仲發展細分為二十四節氣。到漢朝的《淮南子》寫作時已經完善到每節氣三候，精確到每候的候應以什麼物候變化為標誌的程度。另外還總結出與生活體驗聯係更緊密的“三九”“三伏”等雜節氣作為補充。
北鬥星不僅是辨別方向的參照，也是季節劃分的重要依據，此奧秘早已為古人熟知。一年中的二十四節氣亦是以北鬥聚會與否來決定。如每個月日月相會一次為“節”，日月相會時北鬥又來相聚為“氣”，如本月北鬥不來與日月相會，則節、氣均不能成立，則成閏月。
十五天為一個“節氣”（節或氣），分為“三候”，五日為一“候”。每“候”都有其代表性的典型特征。如立春節氣分三候：一候“東風解凍”，凍土開始消解；二候“蟄蟲始振”，蟄伏的冬眠昆蟲開始活動；三候“魚陟負冰”，水下的魚類開始上遊到冰麵之下，好像背負著冰。“候應”是氣候的一種反應，鄉村易於觀察，掌握並用於指導農耕很實用。
由於農耕的需要，黃河流域的人們在生產中探索並掌握氣候規律，使農業耕作適應氣候，由此逐漸形成係統的反映氣候規律的二十四節氣，是為“天時”。一周年內之“天時”變化如下：
（正月）
立春：初候，東風解凍。陽和至而堅凝散也；二候，蟄蟲始振。振，動也；三候，魚陟負冰。陟，言積，升也，高也。陽氣已動，魚漸上遊而近於冰也。
雨水：初候，獺祭魚。此時魚肥而出，故獺先祭而後食；二候，候雁北。自南而北也；三候，草木萌動，是為可耕之候。
（二月）
驚蟄：初候，桃始華。陽和發生，自此漸盛；二候，倉庚鳴。黃鸝也；三候，鷹化為鳩。鷹鷙鳥也。此時鷹化為鳩，至秋則鳩複化為鷹。
春分：初候，玄鳥至。燕來也；二候，雷乃發聲。雷者陽之聲，陽在陰內不得出，故奮激而為雷；三候，始電。電者陽之光，陽氣微則光不見，陽盛欲達而抑於陰。其光乃發，故雲始電。
（三月）
清明：初候，桐始華；二候，田鼠化為鴽，牡丹華。鴑音如，鵪鶉屬，鼠陰類。陽氣盛則鼠化為鴽，陰氣盛則鴽複化為鼠；三候，虹始見。虹，音洪，陰陽交會之氣，純陰純陽則無，若雲薄漏日，日穿雨影，則虹見。
穀雨：初候，萍始生；二候，鳴鳩拂其羽，飛而兩翼相排，農急時也；三候、戴勝降於桑，織網之鳥，一名戴鵀，降於桑以示蠶婦也，故曰女功興而戴鵀鳴。
（四月）
立夏：初候，螻蟈鳴。螻蛄也，諸言蚓者非；二候，蚯蚓出。蚯蚓陰物，感陽氣而出；三候，王瓜生；王瓜色赤，陽之盛也。
小滿：初候，苦菜秀。火炎上而味苦，故苦菜秀；二候，靡草死。葶藶之屬；三候，麥秋至。秋者，百穀成熟之期。此時麥熟，故曰麥秋。
（五月）
芒種：初候，螳螂生。俗名刀螂，說文名拒斧；二候，鵑始鳴。鵑，屠畜切，伯勞也；三候，反舌無聲。百舌鳥也。
夏至：初候，鹿角解。陽獸也，得陰氣而解；二候，蜩始鳴。蜩，音蜩，蟬也；三候，半夏生，藥名也，陽極陰生。
（六月）
小暑：初候，溫風至；二候，蟋蟀居壁；亦名促織，此時羽翼未成，故居壁；三候，鷹始摯。摯，言至。鷹感陰氣，乃生殺心，學習擊搏之事。
大暑：初候，腐草為螢。離明之極，故幽類化為明類；二候，土潤溽暑。溽，音辱，濕也；三候，大雨時行。
（七月）
立秋：初候，涼風至；二候，白露降；三候，寒蟬鳴。蟬小而青赤色者。
處暑：初候，鷹乃祭鳥。鷹，殺鳥。不敢先嚐，示報本也；二候，天地始肅。清肅也，寨也；三候，禾乃登。稷為五穀之長，首熟此時。
（八月）
白露：初候，鴻雁來。自北而南也。一曰：大曰鴻，小曰雁；二候，玄鳥歸；燕去也。三候，群鳥養羞。羞，糧食也。養羞以備冬月。
秋分：初候，雷始收聲。雷於二月陽中發生，八月陰中收聲；二候，蟄蟲坯戶；坯戶，培益其穴中之戶竅而將蟄也；三候，水始涸。國語曰：辰角見而雨畢，天根見而水涸，雨畢而除道，水涸而成梁。辰角者，角宿也。天根者，氐房之間也。見者，旦見於東方也。辰角見九月本，天根見九月末，本末相去二十一餘。
（九月）
寒露：初候，鴻雁來賓。賓，客也。先至者為主，後至者為賓，蓋將盡之謂；二候，雀入大水為蛤。飛者化潛，陽變陰也；三候，菊有黃花。諸花皆不言，而此獨言之，以其華於陰而獨盛於秋也。
霜降：初候，豺乃祭獸。孟秋鷹祭鳥，飛者形小而殺氣方萌，季秋豺祭獸，走者形大而殺氣乃盛也；二候，草木黃落；陽氣去也；三候，蟄蟲鹹俯。俯，蟄伏也（十月）