在國際難民組織解散之前，聯合國即開始緊鑼密鼓地籌備建立難民事務高級專員辦事處。1950年12月14日，聯合國大會通過《聯合國高級專員辦事處規約》。其中規定，高級專員應由秘書長推薦，由大會選舉產生。高級專員向大會負責，每年應由經濟與社會理事會向大會提出報告。高級專員辦事處行政費用由聯合國經常預算開支。救濟難民的各種計劃則全靠各國自由捐款。高級專員的期限最初為3年，此後其任務期限一再延長，每次延長5年，最近一次延長到1998年12月31日。
聯合國難民事務高級專員辦事處的總部設在瑞士日內瓦，下設難民高級專員方案執行委員會，該委員會共47名成員（1993年），每年召開一次會議。辦事處與其它聯合國機構或人道主義機構的一個不同之處是，它負有向難民提供國際保護的職責。保護難民和實現難民問題的持久解決，是該辦事處的兩個主要職責。辦事處作為協調和推動的機構，促進以多邊和雙邊行動解決難民問題並與各政府間組織和民間組織密切合作。聯合國難民事務高級專員辦事處致力於確保所在國尊重教育、就業、居住，遷移自由和保護難民免遭強迫遣返原籍國方麵的難民待遇國際標準。在法律方麵，辦事處官員幫助難民尋找律師和社會事業工作者以及法律文書，以幫助他們實現庇護要求。該機構擔當中間人的角色，協助收容國處理難民問題，並向難民自願返回的國家提供援助。辦事處外勤人員要走訪那些一旦住進難民營就謀求進入一個收容國的難民，以及以後已得到重新安置或遣返回國的難民。
該機構並非單槍匹馬地孤身作戰，它還與其他聯合國機構密切合作，其中有：聯合國糧食及農業組織、世界衛生組織、世界糧食計劃署、聯合國開發計劃署和聯合國救災協調員。這些機構通過提供緊急救濟援助和實施較長期的發展項目來援助難民。此外。聯合國難民事務高級專員辦事處還與日內瓦國際誌願服務機構理事會及向難民提供物質和實際資助的200多個非政府組織合作。辦事處作為向難民提供國際援助的協調機構，向難民提供衣食住行的基本保障，如食品、醫療、住房以及緊急救濟。它的方案是要為難民提供工作、培訓、教育和社會服務。由於許多難民經曆了國內衝突和戰亂，心理上所受的刺激與創傷通常較為嚴重，所以往往需要特別的心理谘詢，那些不幸有了殘疾的難民更需要得到治療。提供這類援助的目的是為了促進難民做到自給自足，從過去的創痛上重新站立起來，而不是像在第二次世界大戰後的難民營中那樣造成依賴。
難民事務高級專員辦事處自成立以來，已從一個不太惹人注目的小機構發展成為全世界難民工作的主要國際機構。今天難民問題仍是困擾全球的國際性問題。辦事處所付出的艱辛努力和因此而取得的成績贏得了全世界的承認。該辦事處於1954年和1981年兩次榮獲諾貝爾和平獎。但更重要的是，它籌集急需的資金來幫助那些陷於困境的人，從而拯救了幾千萬人的生命。如此規模是創建者也不曾夢想到的。目前，辦事處的規模及其任務範圍均已擴大，以幫助世界上日益膨脹的難民。辦事處現在約有工作人員2000名，而1951年僅有99名。這些工作人員在日內瓦辦事處總部及全世界100多個辦事處工作，中國的北京也設有辦事處。年度預算已超過10億美元，經費的主要來源是各國政府的解囊相助，私人組織和個人也提供捐款。但因為時下“難民行情看漲”，這些資金仍不能滿足全部需要。