1954年5月7日，侵越法軍指揮官德·卡斯特利舉著雙手走出了他的指揮所，越南人民獲得了抗法戰爭決定性的奠邊府大捷。它標誌著法國在印度支那近一個世紀的殖民統治的結束。就在奠邊府戰役結束後的第二天，由中、蘇、美、英、法及有關國家參加的日內瓦會議開始討論印度支那問題，法國被迫同意撤出駐柬軍隊，與會各國一致認為柬埔寨應成為一個獨立、中立的國家。柬埔寨終於獲得了她夢寐以求的獨立。
法國人走了，隨之而來的又是美國人。隨著二戰結束，美國在西方陣營頭號地位的確立和鞏固。美國自視應該擔負起全球性的對所謂“共產主義擴張威脅”的圍堵和反擊的重任。
從1955年起，美國便擔起了法國退出後在印支保衛“自由和民主”的擔子。積極支持南越反動政權，並對柬埔寨和老撾覬覦於心，隻是由於柬埔寨的中立地位為世界所承認，柬埔寨才得以維持了主權和領土的完整。但是，隨著肯尼迪人主白宮，美軍“特種作戰部隊”於1961年5月投入侵越戰爭。柬埔寨的獨立就陷入了一種危險的境地。越南戰爭不斷升級，美國投入的深度和廣度越來越大，柬埔寨的戰略重要性也日見突出。越共軍隊利用了邊界地帶的無人區作為向南方運送人員、物資的通道，這招致了美國的怒火。1970年3月18日，在美國的一手策劃下，柬埔寨首相朗諾發動政變，推翻了諾羅敦·西哈努克親王領導的王國政府。柬埔寨人民被迫投入到轟轟烈烈的反對美帝及其代理人的鬥爭中去。和平從此似乎不再垂青於這個小國了。
為捍衛祖國獨立和民族自由，柬埔寨人民在以西哈努克親王為主席的柬民族統一陣線和王國民族團結政府的領導下，不畏強暴，流血奮戰，曆經五年零一個月的鬥爭，終於打敗了美國入侵者和它的南越仆從以及朗諾—施裏瑪達傀儡集團的軍隊。1975年4月17日，解放了首都金邊。
“紅色高棉”與越南侵柬
抗美救國戰爭的勝利，使柬埔寨共產黨獲得了極大的發展並最終取得政權。但是極左的柬共——“紅色高棉”在上台以後卻執行了一套走上極端的經濟、政治、社會、文化政策，其中包括疏散城市人口、廢除貨幣和私有製、取消市場、實行供給製、實行農業集體化、取消宗教等等。在不到兩個月時間裏，紅色高棉就宣布消滅了私有製，把所有工廠、企業、商店、土地收歸國有，在農村則建立了合作社和農村公社。這種脫離實際的幻想式的行動直接導致了作為農業國的柬埔寨的經濟陷於窘境。更為嚴峻的是，由於對於革命內部的反複大清洗擴大化、泛濫化，以及“消滅剝削階級和剝削者”口號的提出，紅色高棉造成了成千上萬的柬埔寨人的死亡，引起國際輿論一片聲討。
而多災多難的柬埔寨在內部一派蕭條之際，又不得不麵臨著她最大也是最為危險的敵人的覬覦。越南，作為柬埔寨的東鄰，擁有著與柬埔寨極為相似的經曆，但是它卻沒有一般小國的那種謹慎和溫文，自1975年越南取得抗美戰爭勝利，南北統一後，它稱霸印支半島，吞並老撾、柬埔寨的野心便急劇膨脹，將與自己曾經同受殖民統治與武裝入侵，曾經一起浴血抗戰的鄰邦納入囊中的欲望日見升溫。
越南對柬埔寨的野心由來已久。自17世紀中半起，越南便開始對柬埔寨的武裝侵略。經過多次征伐、蠶食，至18世紀中葉，越南已吞並了柬埔寨半壁河山，形成今天越南的南圻地區。這種擴張的衝動，對其它民族的同化，主要是基於大越族主義思想，以優等民族自居，而視鄰國的民族為“蠻夷”，是劣等民族。這種支配了封建時代越柬關係的思想，在當代不少越南領導人頭腦中被延續了下來。