19世紀末，法國在占領整個印支半島後，將越南、老撾、柬埔寨並成了所謂“法屬印度支那”，即“印度支那聯邦”，這個殖民者強加在三國人民頭上的印支聯邦卻被越南看作了它與老、柬兩國是“一個國家”的曆史依據。在反對法國殖民主義的鬥爭中，由於越南在三國中處於大國地位，經濟、文化各方麵也相對發達，建立共產主義組織較早，故而某些領導人對老撾、柬埔寨產生了優越感和居高臨下的思想。
在越南勝利後，其侵略擴張和大國沙文主義日益暴露。在控製了老撾後，越南又提出維護與柬埔寨的“特殊關係”，理所當然地被執政的紅色高棉所拒絕，這樣柬埔寨便成為了越南地區霸權道路上的障礙，必欲先除之而後快。
另外，越柬關係的惡化還與當時的國際環境有關。越南統一後，逐步倒向蘇聯，與蘇聯簽訂了長期的具有軍事同盟性質的“友好合作條約”，並向蘇聯提供了美國建立的金蘭灣海軍基地，以換取蘇聯的支持和援助。同時，越南還惡化了與中國的關係，大肆反華排華。而紅色高棉的親中國的立場自然使越南如芒在背，不能容“臥榻之旁他人酣睡”。
以雙方早已存在的領土、領海糾紛為借口，越南悍然對曾經與之並肩作戰的兄弟之邦痛下殺手。
1978年12月25日，在西方，人們沉浸在聖誕節的歡樂氣氛之中。但在印度支那，慶祝這個節日的卻是越南侵略一個主權國家的戰火和硝煙。這天，越南十多萬大軍，分八路向柬埔寨發起了全線進攻。精銳的機械化部隊沿通往金邊的公路，直撲民主柬埔寨的首都金邊。入侵越軍在米格戰鬥機和美國F—5戰鬥機群的配合下，向前推進，這是一場地道的閃電戰。
1978年12月31日，民柬負責外交事務的副總理英薩利致電聯合國安理會主席，強烈譴責越南對柬埔寨的武裝侵略。
1979年1月5日，紅色高棉領袖波爾布特發表廣播講話。他說，柬埔寨軍隊正在柬境內的五個主要戰區同越軍作戰。他號召人民團結起來抗擊越南的入侵。但他又指出，抵抗遇到了越來越大的困難。
民柬的部隊在越南壓倒優勢的兵力和優良裝備麵前進行了頑強的抵抗，但很快就敗下陣來。越南利用了民柬軍事戰略上的錯誤，沿著幾乎暢通無阻的幾條主要公路，繞過柬埔寨軍隊兵力集結的東大區和西南大區而長驅直入。而民柬第四師師長兼政委韓桑林率部投降越軍，更將柬埔寨東南大門向越軍敞開。越軍順利地推進至了湄公河。
至1979年1月7日，僅僅13天，在越南的閃擊戰麵前，民柬的20個師幾乎全部覆沒，僅有中央警衛師和幾個師的殘部轉入農村和山區進行遊擊戰。
7日之前的早些時候，民柬中央政府機關、工人以及中央警衛師共5萬人放棄抵抗，撤離了首都金邊向西北方向撤退。7日12時30分，越南軍隊攻占了金邊。次日，在越南刺刀的保護下，以韓桑林為首的傀儡政權宣告成立。
民柬逃離金邊以後，並沒有被消滅，他們撤退到泰柬邊境地區的山林地帶，重新組織力量抵抗。而柬埔寨各種政治力量也紛紛組織起來拿起槍，開展抗越遊擊戰爭。這其中，除了紅色高棉的民柬國民軍外，還有前國家元首諾羅敦·西哈努克親王領導的民族主義軍和前柬埔寨王國首相宋雙領導的高棉人民民族解放軍。1982年6月22日，柬埔寨愛國、民主、民族大團結陣線領導人喬森潘，高棉人民民族解放陣線領導人宋雙，爭取柬埔寨獨立、中立和平與合作民族團結陣線領導人西哈努克親王，在吉隆坡簽署了《民主柬埔寨聯合政府成立宣言》，宣布了民柬聯合政府的誕生。柬埔賽國內三派武裝力量聯合起來，共同抗擊越南侵略者。
戰火燃遍了柬埔寨的土地，柬埔寨人民承受了巨大的苦難，吳哥大地在侵略者的蹂躪中默默地啜泣。人們都不會忘記這樣一張照片：在馳譽全世界的吳哥窟，一群飛場跋扈的越南入侵者正在對著那精美的佛像顯示他們“準確的”槍法。建造吳哥窟的柬埔寨先民無論如何也不會想到，這弘揚佛法的聖地竟會成為靶場。失去了和平的日子，人民在惶惶不安地生活，而被侵略民族的文化也被肆意踐踏。
吳哥窟在為和平的遠逝而哭泣，也為它的人民的遭遇而哭泣，……和平何時重歸這塊土地啊！