話說大慈寺附近，有一個屠戶，以沿街叫賣豬肉為生，姓蔡名源。娶妻李氏，所生一子，名叫吉祥兒，年紀隻有五六歲。那蔡屠戶是個渾人，幹著這屠宰的營業，養活著他的妻子，每日裏是兩餐白米飯，一枕黑甜鄉，餘外的事，全不掛在他心上。像這樣自食其力，飽暖無憂，也非常不是人生樂事。不過有一件，他的膽子忒大，並且好喝幾杯酒。到得醉了以手，更是天不怕地不怕了，所以相識的，都說他是個危險的人，彼此見著時，略打一個招呼，便忙著遠遠躲避。不相識的，可更不用說了。這種情形，經過天長日久，蔡屠戶也自有些覺察，他便氣忿忿地說道："你們不理老子，老子也用你們不著，我自己掙錢，自己吃飯，從來求不著誰，跟我近，又當怎樣，跟我遠，又當怎樣，不用你們不理我，我還不高興理你們呢！"自此以後，等不到人家，望望然去之，他已先作出昂頭天外之概，越發鬧得俯仰無儔，落落寡合了。
誰知天有不測風雲，人有旦夕禍福。蔡屠戶所說，自己掙錢，自己吃飯，從來求不著誰，這種獨立的生活，有時受了特殊的壓迫，也竟是靠不住的。就在去年秋天，他得一場很重的瘧疾，不但不能叫賣，家中坐吃山空，而且還耗費了許多醫藥錢。他是個小本經營，如何擔當得起。等到初冬時候，病勢完全脫體，家中已是典盡賣光，一無所有了。可憐蔡屠戶，雖然想著再作生意，隻苦於沒有本錢。要按照普通的情形說，人不幸處於這種境遇，僅有出於借貸一途，本來有無相通，這也算尋常之事。無奈蔡屠戶卻是有些不同，因為平常日子，人家躲著他，他也遠著人，成了一個不通聞問之勢。如今鬧得走頭無路，再去仰麵求人，不用說世態炎涼，未必有那肯援手的。即使果有不念舊惡，慨然願幫助的，但那蔡屠戶是個性子執拗的人，也決不肯搖尾乞憐，向人家去下那口氣。試問一個窮漢，坐在家裏，還能夠有人拍門給他來送錢麼？隻有坐以待斃的了。如是苦苦地又挺了幾天，已是四壁皆空，炊煙不起，大人發愁，孩子嚷餓，他們一家命運，似乎已經到了末日。蔡屠戶平日粗豪之氣，至此不禁銷磨殆盡。他看著妻子，心中著實難過，便毫無目的，惘惘地走出大門。那時也餓著肚子，穿著一件破衣，頭發長了多長，好幾天沒有洗臉，貧困的情形，完全表在外麵，真是憔悴極了。他把頭垂得很低，眼看著地向前走。一者因為心中有事，二者覺著也沒有麵目見人。不料走著走著，忽然跟對麵來的人撞了個滿懷。隻聽得那人說道："阿彌陀佛，這是怎麼了？"蔡屠戶抬頭看時，原來不是別人，卻是大慈寺的方丈熙智。蔡屠戶此時，一者氣餒，二者理虧，三者因為他是個出家人，有些另眼看待，便自己認錯道："師父不要見怪，我實在是沒看見。"說著，不禁深深地歎了一口氣。熙智點點頭，把一種悲憫的眼光，望著蔡屠戶的臉，很表同情的說道："你怎麼沒有作買賣呢？並且我看你的情形，近來像是不大得意。"再說蔡屠戶，這幾個月的工夫，先為病魔所困，後為窮鬼所纏，目下鬧得生計斷絕，一身苦情，他那一腔牢騷，幾乎不曾把肚皮脹破，但可惜從沒有一個人肯於稍事矜憐，向他動問，所以他的苦衷，也就絕無發表的機會。如今見這位和尚滿麵慈祥，居然如此關切，不由得著實感動，心裏藏著的話，便好似弩箭離弦的一般，哪裏還能按捺得住，當下便又衝口而出的，歎了一口氣，然後說道："師父，告訴你不得，我現在是沒有活路兒了。"熙智問怎麼一回事，蔡屠戶這才把不幸的遭際，徹底的述說出來。熙智聽了，便也歎息著說道："想不到你竟會這樣運蹇時乖。今天咱們遇著，也算一緣一法，如今我也不辦事去了，你先跟我回廟裏去罷。"蔡屠戶一聽這種口氣，似乎大有周濟之意，真乃是絕處逢生，大喜過望，連忙答應著，跟在和尚的後麵。