欽差聽了這片言辭，不由得心中一動，暗自想道："果然還有這麼一回事，我竟自有些忘懷了。如今他就此立言，提出反證，不免又要另生枝節。最怪的是那個牛兒，當初何以願意來作這案中的幹證呢？此事實在難於索解，莫非說還有什麼情節不成？"想到此處，便看著李成問道："花牌樓那件凶殺案，既然人證物證俱全，是你親手作的，何以那個牛兒，又會各執一辭，說是另有所見呢？"李成苦笑道："大人是聖明不過的，別的事情可以冒認，焉能冒認殺人之理。犯人隻為得了冤孽之症，覺得生不如死，所以才肯實話實說，好免得三推六問之苦。至於那個牛兒，何故要講昧心的話，此事隻有他自己明白，犯人卻無從曉得。我看大人不妨把他傳來，當堂審問，那時真假虛實，自有一番水落石出。"胡得勝聽到這裏，便又叩求欽差傳訊牛兒。在他的心思，以為把牛兒傳來，他一定要本著原來的去說，決然不會改口的，這是他本身利害的關係，並非替自己幫忙。然而得了這麼一強而有力的反證，可就不難脫卸罪名了。當下欽差見李成跟胡得勝雖然互立在反對的地位，卻作了同樣的請求，隻得照準，便吩咐差役，前去傳喚牛兒。工夫不大，已經傳到。牛兒此時已是十多歲的壯漢了。他上得堂來，朝上跪下，臉上並沒有害怕的神情，卻帶一種憤懣不平的樣子。欽差問過了他的姓名，便道："當初花牌樓一案，你可是在正月初一日夜裏，親眼看見殺人的情形麼？"那時公堂上，所有一幹人等，全都眼睜睜地看著牛兒，要聽他怎樣說。就中胡得勝，尤其緊張得厲害。隻見牛兒叩頭回道："大人在上，小人有一肚子的話要說，但不知從何說起。提起這件事來，小人實在犯了很大的罪名。但是事到而令，小人情願當堂招認。因為這樣，才能替我那死去的父親報仇雪恨。"可歎胡得勝，運敗時衰，弄巧成拙，自己把個冤家對頭找來了。當時他聽見牛兒說到這裏，好像是一把刀，已經擱在他的脖子上，一時情急，便插口道："你要想明白了，可不要自己害了自己。"欽差一聽，不由得勃然大怒道："好混帳，此時哪有你插口的地方，左右看住他，要敢再說話時，便與我掌嘴。"那伺候的人，聽了欽差的吩咐，便暴雷也似的應了一聲，早走過兩名掌刑的皂隸，看住了胡得勝。此時欽差又把顏色放溫和了，向牛兒說道："你有什麼話，隻管放心大膽的從實訴來，縱然是擔著罪名，我也要開脫於你。最要緊的，是千萬不可說一個字的假話。"牛兒聽了，先謝過大人的恩典，然後說道："當年花牌樓出了那件案時，我們父子二人，壓根兒就不知道。不過驗屍的時候，街上轟嚷動了，小人年紀小，貪看熱鬧，曾去看了來著。後來有一天夜裏，胡老爺來到我們店內，對我父親說，他破這件案子，是我告訴他的，當時我跟他辯白，說是沒有這麼一回事，他就變了臉，威嚇我們父子，說我是翻供不認，說我父親是知情不舉，縱然殺不了我們，可也發得了我們。並且他還說，要無中生有，打我們一個幫凶的罪名。可憐我們父子二人，一個是年老怕事，一個是年小不懂事，哪裏經得起這樣的威嚇，況且開豆腐店的人，怎敢去惹作官的人。因此，我父親便跪在地下，央告於他，說情願順了他的口氣，叫我去作幹證，他這才罷。以後我父親愁得吃不下飯去，又怕我到了公堂上不會說話，便一邊掉眼淚，一邊教給我口供。那一番苦情，小人現在想起來，還仿佛就跟昨天一樣。後來此案經製台大人親自審問，叫我在公堂上，辨認那個和尚跟屠戶。想當初我就沒有見過，並不認識這兩個人，卻從何處辨起？那時胡老爺向製台大人說，小人年紀小，恐其害怕，說不出話來，請求叫我父親領著我前去辨認。製台大人也準了，卻派人監視著，不許我們父子過話。及至我父親領我到了那受害的和尚跟前，便用領著我的手，使勁捏了我的手一下，我便說了一聲，就是他，認是認對了，和尚的命，可也沒了。當時那個受害的屠戶，自己說出話來，也就用不著再去辨認。我們父子這道難關，算是搪過去了，但那負屈舍冤的兩個人，便已身受國法。不過這個事，全是由胡老爺威逼出來的，我們是急於自救，哪裏還能夠救人。這一層，隻有求大人赦罪。"牛兒說到這裏，向上叩頭。欽差到了此時，方把以前的疑團打破，便道："你肯於吐露真情，這便好了，雖說是罪有應得，但你父親已經亡故，你那時年紀又小，我自然是要開脫的。但不知你還有別的話沒有？"牛兒道："小人還有下情上稟。"欽差道："既然如此，你就再行訴來。"牛兒道："自從那和尚跟那屠戶被殺在法場以後，我父親便得了一種怔仲之症，飲食少進，夜間睡不著覺，以致精神恍惚，語言顛倒，雖說又勉強著活了幾年，簡直的就是受罪。到他臨死的時候，把小人叫到跟前，吩咐道：我害了兩條人命，這個罪孽，實在不小，這幾年活著受罪，是你已經看見的了，你可一定記住了，以後無論怎樣，千萬不可作那虧心之事，這就是我臨死囑咐你的話，你須牢記在心，免得像我這樣的後悔。當我父親說這話時，臉的神情是異常痛楚，緊跟著就死了。足見我父親，活著受罪，臨死後悔，都是受了胡老爺的陷害。後來這幾年工夫，小人想起此事，便覺得心似刀挖，假使當初要不受這種牽連，隻怕我父親還能多活幾年也不見得。不瞞大人說，小人是又氣又恨，很想著要替我父親報一報這個冤仇。偏生那慣於害人的胡老爺，官兒越來越大。小人自問，不過是個賣豆腐的，實在惹不起他，因此隻得忍了這口氣。誰想皇天有眼，居然也有這麼一天。所以小人寧願擔著罪名，也要把以往的情形，實話實說，一來遵照我父親臨終的言語，不再虧心。二來也贖一贖當初的錯處。三來胡老爺要有應得之罪，也便報了冤仇。這就是小人發於肺腑的一片下情。不但要稟明大人，並且也叫胡老爺聽了，好使他明白一切。"欽差聽罷，點了一點頭，命他暫且退後，跪在一旁，便看著胡得勝說道："原來你於陷害和尚、屠戶以外，還造下這麼一層罪孽。此乃天理昭彰，報應不爽，叫你自己親口舉發出來。方才牛兒的供辭，你可曾都聽見了麼？試問除去認罪以外，尚有何說？"胡得勝叩說道："大約他們幾個人是彼此串通好了，一致要存心陷害的，為的是叫犯官無從分辯。像這般意外的冤屈，真乃從來罕見。隻有求大人開恩作主，不要受了他們的蒙蔽。"欽差還不曾聽完，便怒喝道："至再至三，還想要賴到哪裏去，諒你這般刁滑，不打如何肯招。左右何在？"欽差說到這裏，那兩旁伺候的差役，早不約而同的答應了一聲。此時胡得勝忙著向上叩頭道："大人且慢，容犯官再說幾句話。"欽差喝問道："你還有什麼可說的？"胡得勝道："犯官雖然打著這場屈官司，但是功名還不曾革掉，求大人恩施格外，免其動刑，況且這也是朝廷名器攸關，請大人詳察。"欽差一聽到末後兩句，分明是說他還有功名在身，是不能夠加刑的，不由得勃然大怒道："像你這小小的前程，現在打著犯案的官司，當然是要注銷的了，難道還用得著降旨革職麼！況且本部堂，口銜天憲來此問案，慢講你是個督標參將，不過微末的前程，滿讓就是提鎮大員，我也是一樣動得刑的。"欽差說到這裏，便喝命左右，把他拉下堂去，先與我重責四十大板。那些如狼似虎的差役，聽了欽差的吩咐，便暴雷也似的應了一聲，立時像鷹拿雀一般，將胡得勝拖到堂下，但見按頭的按頭，按腳的按腳，掌刑的掌刑，數刑的數刑。霎時間，把四十大板打完，已是皮開肉綻，鮮血淋漓。那時達空跟小吉祥兒、牛兒，跟看著仇人受刑，都是滿心說不出來的痛快。再說胡得勝，一向作官，是養尊處優慣了，何曾受過這樣的苦楚，隻被給打得斷續呻吟，麵色更變，哪裏還能走得上路來。差役把他架上公堂。趴伏跪下。欽差問他有招沒有？胡得勝哽咽著說道："求大人開恩，犯官實在冤枉。"欽差此時因為坐堂的工夫太大了，自己亦覺著異常勞倦，便吩咐暫且退堂，下次再審。除胡得勝、李成、金宏監禁外，其餘開釋，聽候傳訊。這次欽差問案，早已轟動了南京城，一時街談巷議，無人不說著此事，都道胡參將當初害人，如今事隔十餘年，舊案重提，是非大白，足見報應昭彰，隻爭遲早。現在證據完備，眾口一辭，看他還能賴到哪裏去。此次欽差已經動刑，可見是胸有成竹了。常言講得好，任你人心似鐵，怎當得官法如爐，早晚少不得要自己吐露真供的。在眾人說的這番話，未嚐沒有道理，誰知竟自然而不然，原來以後又過了幾堂，每次胡得勝都受著刑訊，但他豁出皮肉受苦，一直咬定牙關，隻說大人開恩，犯官冤枉，除此兩句話外，並無別語。這是他早經想透了，知道一經招認，腦袋便保不住，刑罰固然難受，性命尤其要緊。講不得，隻好硬挺的了。不過其中，可還另有一個關係，就是胡得勝所受的，止於挨板子，並沒有經過什麼大刑，假如要照著審訊盜賊的辦法，用種種嚴刑拷問時，或者他才肯於吐露真供，那可也是說不定的。不過有一層，欽差雖然見到這裏，卻不敢這樣辦。倘問欽差何以不敢呢？莫非說是怕胡得勝不成？殊不知這件案子，是朝廷特旨查辦的，總要得了實供，專摺複奏，那才能夠交代得下去。倘若問不出口供，便用種種酷刑，胡亂收拾一氣，須知胡得勝並非江洋大盜，能夠具著一身銅筋鐵骨，倘他熬不住，來一個當堂斃命，試問欽差如何交旨？到了那時候，隻有自請處分，輕者降級罰俸，重了還不知要得什麼罪名。因為有這個關係橫亙當中，欽差用刑自然要有個斟酌，不能隨便放手亂來的。胡得勝在無形中利用了這麼一層保障，所以他受的痛楚，未常溢出限度之外，他便能狠心挺得住了。
再說達空跟著過了幾堂，眼看胡得勝受刑，自然也可消一消多年的積恨，但見他抵死不肯招認，可又不免有些焦慮起來。自己盤算道："事情雖說順利，無奈得不著他的口供，終難定案，這便如何是好？"想來想去，不得主意，實覺不勝愁悶。後來心中一動，可又想到王頌周的身上了。因為欽差前此以同年的關係，曾經造訪，王頌周據實說明一切，達空已是早就知曉。沒作理會處，少不得再去請教，或者這位識見高明的王大人，能夠有什麼辦法，那可也是說不定的。想到這裏，更不怠慢，便於是日午後，前往求見。不料走的離王宅不遠，忽見宅裏一個相熟的家人，正從迎麵而來。他一見達空，便滿麵堆笑的說道："師父，你來得正好，大人正叫我去請你呢。這可活該，便宜我少走好些道兒。"達空一聽，也站住了，不禁又驚又喜的說道："這話當真嗎？大人派你找我幹什麼？"家人道："據我看，大約還是為你那件官司事。因為今天早晨，欽差薛大人便衣造訪，跟我們大人秘密談了半天，還留在宅裏吃午飯。薛大人走了以後，不大工夫，便派我前來請你。要就事情的前後去設想，可不為的是那件查辦的案子嗎。"當時達空聽了，覺得事情如此湊巧，兆頭是非常之好，心裏格外透著高興。不過欽差造訪，究竟商量何事，總要見了王頌周的麵，方知端底。想到此處，怎肯遲延，便不再盤問，忙匆匆的，隨著那個家人，來到宅裏。王頌周見達空來得如此神速，有些驚訝，便道："你見著我派去請你的人麼？何以能來得這般快呢？"達空道："小僧今天原是專程造府請安，並有要言麵稟，不想走在中途，恰遇著大人的尊紀，奉命前去呼喚的。"王頌周點了一點頭道："原來如此，那就無怪了。不然，還要疑你是肘生雙翼呢。但不知你要跟我說的，究屬何事？"達空道："這些日子，小僧跟著過了幾堂，雖說是證據確鑿，無可抵賴，怎奈那胡得勝咬定牙關，挺刑不肯招認，眼見得沒有口供，便不能定案。若盡管這麼延宕下去，將來還不知有何變化。小僧十分憂慮，有些委決不下，想我師父慘死多年，沉冤莫白，全仗大人鼎力成全，方才得有今日。現在到了為山九仞，功虧一簣的時候，稱得起是最後關頭，非常緊要。小僧別無他法，隻有前來稟告，想大人神明默運，智慮周詳，對於這個不好解決的難題，必然是有以處此了。"王頌周聽罷，手捋胡須，哈哈一笑道："我當是甚麼，原為也為的是胡得勝不肯招認的事情。但可惜你已經走在人家的後頭，今天早晨，欽差薛大人就來了，走的工夫並不大，他向我殷勤請教，也就為的是這回事。看來那個胡得勝真能夠磨搓人，不用說你打官司的透著心急，就連問案的，都跟著頭疼了。我若能出一個主意，便可兩邊送人情，這又何不搜索枯腸，盡力而為呢。"王頌周說到這裏，卻又不禁大笑起來，看那樣子，似乎很有一種得意的神氣。達空看在眼內，已自有些省悟，不禁站起來說道："莫非大人已是成算在胸，方才同著欽差斟酌好了，所以派人去呼喚小僧麼？"王頌周聽得這樣說，點了一點頭道："你算猜著了，先坐下。等我慢慢告訴你說。"達空這才照舊坐下，王頌周便道："那胡得勝不肯招認，隻是一個怕死之故。這種欽差官司，又未便輒動大刑，恐其是出了舛錯，難於交旨。方才我同欽差商議了一番，隻須把那怕死的心理，給他打破，事情便可迎刃而解了。"達空聽到這裏，皺了一皺眉道："那可怎麼打破呢，莫非說是要代其一死嗎？"王頌周笑道："你錯會了意了，並非是要代其一死，是要叫他知道，定數難逃，非死不可。到了那時侯，他自行絕望，便不會不招認的了。"達空聽了這些話，似乎有些猶疑，頓了一頓，方才說道："大人所見固是，但怎樣能夠叫他知道是定數難逃，非死不可呢？小僧愚魯，實在莫測高深，懇求大人一一解釋。"王頌周道："你是聽著我這個話怪嗎，其實是不怪的。這不過是利用人類一種普通的心理罷了。因為除去聖賢豪傑外，差不多的人，都有一種迷信的心理，所以具有特別技術。或是特別修養，帶著幾分先知意味的人，都能給別人一種暗示，如相麵的，瞧病的，算卦的，以及僧道等等皆是。他們隻須幾句話，便可以擾亂人的神經，變更人的心理，或使人受絕大的安慰，或使人抱異常的驚恐。你想我說的這番道理，是也不是？"達空道："大人說的，誠然不錯，不過我一個和尚，隻怕說破了嘴唇，可也點化不了胡得勝。"王頌周大笑道："你雖然是個和尚，可惜並沒有什麼資格，哪裏就能夠點化人呢？不過我給你一種東西。你拿了去見胡得勝，那就可以點化他了。"達空一聽，不由得滿麵詫異。此時王頌周早拿過一個預先包好了的紙包，遞與達空。達空接了過來，還是滿腹疑團，忙著打開看時，卻是十年以前王頌周親手寫的那篇異夢記的手卷。達空心中一動，已自猜有八九。但是王頌周沒有容他開口，便先說道："你拿了這個證據，去見胡得勝，隻須如此如此，這般這般的一說，他曉得他該死之根，已種在殺你師父之日，自然要灰心絕望，以為是定數難逃，便甘於俯首認罪了。因為這種事，總是迷信的，不能在公堂上宣布，隻好私下辦理。"達空聽了，略為躊躇，然後說道："大人這番籌畫，固然是最好不過，但防胡得勝萬一還是不肯招認，那時又當如何？"王頌周一笑道："我想那是不會的。不過果然如此，也不要緊，因為在這個計劃以外，同時還另有一種計劃呢。但事先我不便說明，你隻須依照我的言語，明日去辦好了。"達空聽得這樣說，不敢往下再問，便攜了手卷，告辭而去。