話說江蘇蘇州府，距齊門九十裏，有個縣城，叫做常熟縣。西北跨虞山之巔，南望尚父昆城兩湖，真是清高靈秀之地。雖僻處海隅，而城市繁華，衣冠薈萃，也是蘇州府內一個名勝之區。地靈自應人傑。近五十年來，卻出了三大人物。一個是位極人臣、尊為師傅的老中堂，一是傾城傾國、第一無雙的都老爺，一個是忠肝義膽、不顧生死的太史公。這三人，都與覺羅朝很有關係。一個立朝無疵，是個純臣；一個扭轉乾坤，是個能臣；一個披肝瀝血，是個忠臣。要講三人的故事，很有可聽。這部《轟天雷》，是講太史公的始末。作者還有一部《縉神領袖記》，一部《魑魅魍魎錄》，是講那二家的事。其中所敘述，比這《轟天雷》還要奇怪百倍呢。閱者請拭目以觀之。
本意已明，言歸正傳。話說常熟縣分兩部，西半部是常熟該管的，東半部是昭文該管的。兩縣同在一城，與無錫、金匱一樣。昭文縣大東門外，有個梅李鎮。鎮上有個姓荀的寒士，號北山，單名一個彭字。五歲時，父母俱亡，哥嫂撫養大了，哥哥在外處館，帶他讀書。北山賦性聰明，九歲能作文。隻是命運不濟，考過幾次，總不進學。到十五歲時，哥哥得了一個懨懨弱症，將死了，對渾家流淚道："吾的病看來是不起的了，這個兄弟不是尋常人，好好的看待他，將來靠他過一世的。"渾家應了。又喚北山上前，攜著手道："兄弟，吾家微賤，親友們瞧不起，你總要替祖宗爭口氣才好。吾雖不能見你他日得意，在地下張眼望著你呢。好兄弟，你要記著我這句話。"言罷死了。北山大哭，哭得聲啞力竭。倒是嫂嫂勸住了，說："如今辦理後事要緊。"於是到鎮上各親朋友愛去懇求借貸，張羅得三四十塊洋錢。料理喪事過後，認真的用功。到十七歲，跟著一個姓薑的老學士進京。那薑老先生見他謹願刻苦，代他納了監，在國子監肄業。後薑老先生回家，北山不願歸，就住在常昭會館，賣文過活。那時節，同鄉京官作寓的頗多，與北山最相好的，有莊仲玉中書、樂伯蓀主政、齊燕樓、汪鶼齋兩太史。一日，仲玉等四人，約北山同到陶然亭。陶然亭在錦秋墩東南，是本朝江藻所蓋。孤亭翼然，牆外有數十株楊柳環繞，亦都中一名勝之地。每逢天氣晴明，遊人士女，絡繹不絕。五人坐著二輛騾車，到了門口。先有一輛車在外，見一個老媽，陪著一個十六七歲的姑娘，身穿湖色縐紗夾襖，水銀青熟羅褲子，生得麵目如畫，微光照人。北山瞪著眼看時，兩人打個照麵。那姑娘有似顧盼之意，緩緩的走出門，上了車。老媽跨上車沿，那趕車的撲的一鞭，趕著走了。北山正是下車，鼻孔裏忽聞一陣異香，手足頓時酥了。那魂兒悠悠揚揚的，跟著那陣香去，兩腿似麻木的一般。莊仲玉等已下了車，見他發呆，仲玉忙拍他一下道："你做什麼，還不進去？"北山不語。連問三五聲，一言不答。四人硬拉他進門來，到了亭上，見壁上題詠到處皆是。也有可誦的，也有好笑的。看西麵壁上，墨痕未幹，筆意雅秀。燕樓道："奇了，這是誰做的？"伯蓀念道："女伴頻頻約踏青，閑來吾亦上江亭；詩成未敢高聲誦，怕有遊人隔院聽。"鶼齋道："這必定是剛才看見的那女子做的。你看筆鋒，不是帶些文弱氣麼？"北山半日不開口，忽聽說那首詩是那女子做的，走近看了看，慌忙走出亭子，到僧房借了筆硯，重跑進亭子裏麵。伯蓀等靜靜的看他，隻見他磨了墨，支頤沉思了一會，蘸起筆來，在那女子做的詩下寫道："鞭絲帽影滿江亭，一院風鈴不可聽；今日相逢各惆悵，門前楊柳為誰青？壬辰首夏，結伴遊此，得瞻玉容，並領珠唾。仙蹤已杏，餘香猶存。荀郎為爾心死矣。奉和一絕，不計工拙。倘珠浦重來，玉扉可扣，或許狂生，得耍交甫之佩乎？言不盡意，誌之於壁。"寫罷，擲筆念了一回，哈哈大笑。四人見他入魔了，即拉著上車回去。北山自從見了那個女郎，鎮日間無精打彩，自言自語，忽喜忽悲。仲玉等與他說話，前言不接後語。四人商議道："北山年紀不小了，總要娶親才好。不然終日的胡思亂想，不要成了病。"伯蓀道："他上無父母，下無兄弟，且遠在三千裏外，飄飄蕩蕩的，可憐極了。吾們做朋友的，不應該替他尋了-頭親事麼？"燕樓道："但是，他的脾氣不好，惹人討厭。"一日，伯蓀上衙門回來，長班回道："江蘇會館韓大人來拜過，給老爺請安，說是天津候補道，引見進京的。"說罷，將名片呈上。伯蓀道："知道了。"次日，就去回拜。那韓觀察名毓鼎，號稚芬，是伯蓀的舊交。二人見了，說了一回閑話。韓觀察道："小兒去年死了，現家中剩了一個小女，弟閑時教她讀書，聊伴寂寞，今年已十八歲，尚未許字。京中如有佳子弟，望兄代為留意。"伯蓀允了，即辭回去。