每一個人都生活在文化當中。從誕生的那一刻起，他的身上便深深地打上了其所在民族、社會文化的烙印。他無法脫離各種文化事象的影響而生存，就仿佛難以離開空氣。十二生肖文化，便是中國傳統文化中與個人關係十分密切的一項內容，它按照固定的順序循環使用，賦予了每一年一個特殊的標記，特別重要的是，它使得每一年出生的每一個人，都與生俱來地具有了一個自己的標記——生肖。這一標記，是一個人向社會文化注冊的名字，將伴隨他終生並永遠不可更改。
“你屬啥？”
“我屬猴。”
“屬猴的人可聰明呀！”
生活中，常常可以聽到這一類的對話。當然，回答還可能是其他十一種生肖之一，發問者隨口的解釋，也會針對不同的生肖而有所變化。這種時常出現的問答，既說明了十二生肖在我們生活文化中具有著巨大的影響，上述對話中有關屬猴人性格的解釋，也體現了猴在十二生肖動物中所獨具的特征。
“全國十二個，人人有一個。”子鼠、醜牛、寅虎、卯兔、辰龍、巳蛇、午馬、未羊、申猴、酉雞、戌狗、亥豬，在我國，這十二生肖，最晚在東漢時期就已經基本形成了。王充的《論衡》這部煌煌大著中，就有“物勢”、“言毒”和“譏日”三篇提及生肖動物，特別是在“物勢”篇中，其記述尤為詳盡。該篇行文當中明確提到了“十二辰之禽”，並且分別記述了除龍之外的十一種生肖動物：
寅，木也，其禽虎也。戌，土也，其禽犬也。醜、未，亦土也，醜禽牛，未禽羊也……亥，水也，其禽豕也。巳，火也，其禽蛇也。子亦水也，其禽鼠也。午亦火也，其禽馬也……酉，雞也。卯，兔也……申，猴也。
在“言毒”篇中，又提到：“辰為龍，巳為蛇……”可見，在王充的時代，十二生肖動物就已經和今天我們所熟悉的完全相同，而且已經與十二地支具有了相互對應的關係。從王充的行文看，他引用這些資料，是把它們作為大家熟知的證據來論述自己的觀點的，由此也可以看出，在當時，有關十二生肖的觀念、習俗，已經十分普遍了。
在中華民族曆史發展的長河中，十二生肖作為紀年、主要是標誌人的出生年的一套符號體係，在人們的生活中始終占有重要位置。十二生肖動物，則越來越多地被人們賦予了“文化化”特征，因此，它們在保留各自動物性特點的同時，又具備了豐富的文化內涵，從而具有了更為鮮明、豐滿的特色。
在十二生肖中，猴是第九位。它的特點，我們在開頭所提到的聰明伶俐，是格外突出的一條。而在十二生肖動物中，被以聰明伶俐來說明其主要特點的，應該說也是非猴莫屬。此外，生肖猴也常常被人們視為一種吉祥、喜慶的形象。對於猴子，人們有各種各樣的美稱，例如“靈猴”、“金猴”等。一些讚譽猴子的對聯，流傳也頗為廣泛，例如：“遍地接金猴家家獻瑞，群山披綠竹處處生輝”、“猴獻仙桃祝萬福，日臨大地發千祥”、“天增歲月人增壽，猴獻蟠桃鹿獻芝”，等等。在民間年畫、剪紙等藝術形式中，也常以猿猴形象與某種動物或植物相組合，來傳達或暗示喜慶意蘊，例如，兩隻猴子捧著一個大蟠桃，寓意為“金猴獻壽”；一隻猴子騎在馬上，旁邊一隻蜜蜂，表示“馬上封（蜂）侯（猴）”；或者是一隻猴子騎在另一隻的背上，取諧音表示“輩輩（背背）封侯（猴）”。而著名神話小說《西遊記》中所塑造的美猴王孫悟空這一光彩照人的形象，更增加了猴在中國人心目中的喜慶、光輝意味。
對於生肖猴的上述觀念的形成，首先同猴的動物特點有著密切的關係。猴頭腦機警、行動敏捷、活潑靈巧，是動物界中智力頗高的一類。在形貌上，它同人類又極其相似，且十分善於模仿，頑皮好動，很像小孩子。它的這些特點，隨著時間的推移，不斷地為人們所觀察、了解和熟悉，並最終得以形成了對它的全麵認識。在此基礎上，人類又根據自己的民族文化背景，賦予了猴子各種各樣的人化理解，使之具有了豐富的文化意義。這種“被賦予的意義”，使得猴在人們眼裏，已經遠不僅是動物本身，而是同時加上了許多人類情感和文化色彩的複合的形象。
作為生肖，猴被賦予的最為主要的意義，是與十二地支的申相結合。十二地支和十天幹，是相互配合使用、用來標記時間的一套符號體係，天幹（甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸）和地支（子、醜、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥）按順序相組合，正好構成60組，以此為周期，循環使用。這一紀時體係形成於上古時期，最初用以紀日，在後世的發展中，又逐漸變化，一方麵擴大為紀年的符號，另一方麵，十二地支又縮小為標記每天之時辰的符號。
十二生肖動物同十二地支之間，有著密不可分的對應關係。生肖猴所對應的即是申。唐代李公佐所著傳奇《謝小娥傳》中的一些細節，十分生動地表現了“猴”與“申”的關係。該傳奇講：謝小娥的公公與丈夫外出經商時被人殺害。公公和丈夫都托夢給小娥，以謎語形式說出殺害自己的凶手姓名，其中公公所說為：“殺我者，車中猴，門東草。”小娥不解其意，四處打聽，後遇李公佐，他解開了這個謎：“車中猴者，申也；門東草者，蘭也……殺汝父者，申蘭……”
按照陰陽五行說，申屬於金。正因為此，自古以來，猴常常被譽為“金猴”。
以上所提到的基本上是對於猴的各種讚譽性解釋。而另一方麵，在民間許多的故事、俗語、觀念當中，猴子有時也充當著一種貶義形象。在故事中，它常因自作聰明、弄巧成拙而受到嘲笑，在俗語中，則有不少以它的特征來譏諷人的例子。這種情況，主要出現在人類有意強調作為“萬物之靈長”的自身同作為獸類的猴子之不同的時候。而這一點，也進一步表明了被人按照人類文化來理解、即賦予它文化化特征的猴，其形象所具有的複雜性。