在我國，猴的影響遍及人們生活文化的諸多方麵，它不僅是各種文學、藝術形式中常常被塑造的形象，在實際生活中，人們也常訓練猴來完成某些任務，最為常見的即是利用它進行馬戲表演。猴具有這些影響和作用，可以說並不隻是由於它是生肖動物的緣故；但可以肯定的是，它的生肖動物身份無疑是使得它在生活中廣泛受人歡迎的主要原因之一，同時，它在生活中的這些重要影響，也進一步強化了它在十二生肖動物當中所獨具的特征。
需要特別指出的是，生物學、考古學、人類學等現代科學的研究，已經證明了現代的人類是由古猿演化而來，這就是說，現代的人類同猿猴之間具有著密切的近親關係。這一點，可以說是猴在十二生肖當中迥異於其他諸動物的最為特殊的地方。
那麼，猴為什麼會成為生肖之一？這個問題，必須要同對十二生肖來曆的說明聯係在一起加以回答。
由於十二生肖文化流傳時間既長，影響又十分廣泛，在我國，無論普通百姓還是上層文人，曆來都對它的形成原因有著各種解釋。而從這些解釋當中，又產生了諸多與生肖文化有關的民間傳說、故事及學說，從而更加豐富了生肖文化的內容。
民間流傳的關於十二生肖來曆的傳說，有著多種異文。較為普遍的一種，其大致內容是這樣的：
上古時期，黃帝（或玉皇大帝）要選擇十二種動物來計算時辰，命令天下的動物正月初一到天宮（或南天門）報到。各種動物們聽到消息，紛紛爭相赴會。牛因為知道自己走得慢，便在大年三十晚上動身前往，結果趕了個第一。隨後依次到達的是虎、兔、龍、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、豬、鼠。黃帝（或玉皇大帝）於是選擇這先到達的十二種動物作為生肖，並且要按照各動物到達的次序來排序。但老鼠不服，說要讓人來判斷，自己肯定是最大的。於是黃帝（或玉皇大帝）讓動物們上街去走一趟。動物行走在街上時，老鼠突然跳上牛背，把人們嚇了一跳，有人喊了一聲：“好大的一隻老鼠！”這一喊，使得老鼠成為了十二生肖之首。
這個傳說，一方麵把設置、排定生肖的權力歸結到世界的主宰者那裏，另一方麵，又強調了動物們之所以能夠成為十二生肖之一、以及它們之所以在生肖中排在現有的位置，都是憑借著自己的本領：到達天宮或南天門的先後。而老鼠獲得第一的位置，盡管憑借的是狡詐，但這無疑也可以算做一種能力。這裏還透露出，人們之所以選擇這十二種動物作為生肖，同人對於這些動物能力的認識是有一定關係的。
下麵的這則傳說，對於猴子為什麼會進入生肖，進行了生動有趣的解釋：
老虎當了獸王，又當屬相，心裏非常高興，山中百獸看見它，都回避，隻有猴子住在它的近鄰，和它稱兄道弟，久而久之，猴子就成為老虎最得力的助手。老虎有啥事情，總是先和猴子商量後再行動。
有一天，老虎不幸落到獵人下的網裏，費了九牛二虎之力，還是掙紮不脫，弄得精疲力竭，毫無辦法。這時候恰巧猴子路過。老虎看見猴子來了，立即高興地大喊起來：“猴子老弟，快來救救我吧！”
心地善良的猴子看見老虎遇難了，就趕快跑來，替它解開了繩子，去掉了套網。
老虎口裏不停地說：“謝謝！謝謝！多虧老弟，不然性命難保。”但心裏卻在想：我是個鼎鼎有名的百獸之王，這次卻落到了獵人的網裏，多麼丟人啊！假若猴子嘴長，把這事傳了出去，豈不敗壞了我的名聲，今後我怎麼管它們呢？於是老虎產生了一個念頭：幹脆把猴子吃掉。剛一閃念，又覺得沒有必要，猴子怕我，是不敢外傳的，再說猴子和我平素一直很好，也是不會傷我臉麵的。我還得和猴子友好下去。
老虎接著對猴子說：“今天你救了我的命，今後如果你有什麼為難事情要辦，你就照直說。老兄一定盡力為之。”猴子說：“沒有什麼，有事了再告訴哥哥。”
不知不覺又過去了許多年。一天晚上，猴子到老虎的住處去閑談。老虎問猴子：“老弟有什麼事情要辦嗎？”猴子說：“有點小事，講出口來莫要見怪。”老虎說：“老弟盡管講來，莫要顧慮。”猴子說：“天宮要選屬相，老弟對人們沒有功勞，是否可以入選？”老虎說：“這事我拿不住，還得向四大天王講情。”猴子說：“上天多多美言。”老虎滿口答應了。
後來猴子果然入選了，列入屬相名單中。人們都說，猴子當屬相，是老虎從中周旋的，是真是假，不得而知。但至今卻還流傳著一句俗語：“山中無老虎，猴子稱大王。”可以說明虎與猴非一般的關係。
這大概是一則比較晚起的故事。猴子在其中被描繪成一個十分善良的形象，它的好心得到了回報，使它最終能夠進入生肖。傳說表達出了這樣的觀念：其一，十二屬相的選定並不是一次完成的，因為老虎在當了屬相多年以後，才在四大天王麵前又為猴子“周旋”到屬相地位的；其二，各種動物能否當上屬相，同它們對人是否有功勞關係很大。
民間傳說的解釋，其中當然也反映著不少有關生肖形成原因的曆史信息，但同時，它又不可避免地具有較多藝術的想象和加工。對於生肖的起源，曆史上也有一些文人學者，從各自的立場給以了推測和探討，其中最有代表性的觀點主要有以下幾種：