一、認為生肖是古人按照十二種動物的生活習性和活動時辰來確定的。以十二地支劃分的十二時辰——子、醜、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥，每一時辰中都有一種最為活躍的代表性動物，依次即是鼠、牛、虎、兔、龍、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、豬。
二、認為十二種動物之所以能夠成為生肖，是由於它們在身體構造上均有不足之形。即鼠無牙，牛無齒，虎無脾，兔無耳，蛇無足，馬無膽，羊無瞳，猴無臀，雞無腎，犬無胃，豬無肋。
三、認為是十二種動物的足趾奇偶和生活習性同陰陽兩氣、十二時辰之間的對應關係，決定了它們的生肖身份。即按奇為陽、偶為陰的原則，把虎、龍、馬、猴、狗、鼠歸為陽，把牛、兔、蛇、羊、雞、豬歸為陰。再根據十二時辰中陰陽二氣的更替升降及其強弱，以及十二種動物的生活習性，分別為各時辰配以各動物。
猴之所以成為生肖，依照上述第一種看法，是由於在申時即太陽偏西、天氣涼爽之際，猴子最喜歡啼叫；而在第三種看法中，則是因為申為三陰，陰盛則黠，猴性狡黠，故以之代表申。以上各種看法，都體現出一種從動物自身特征來解釋十二生肖形成原因的努力，第一、三兩種觀點，還具有一定的客觀依據。但是，由於持這些觀點者所處時代的局限，他們的認識還不能準確、全麵地揭示事物的本質，特別是上述第二種觀點，在我們現在看來，明顯帶有極大的臆測性，可以說是很難經得起事實的檢驗的。
現代生物學、人類學、考古學、民俗學等學科的諸多研究成果，為今天的學者揭示十二生肖文化的起源問題，提供了比較科學的理論和事實依據，從而能夠得出較為合理的結論。有學者認為，十二生肖的形成，同古老天文學的影響以及產生於遠古時期的動物崇拜直接相關。上古時期的人們，在長期的生產生活實踐中，不斷觀察大自然並積累了越來越多的相關知識、經驗。有關天文的知識積累，導致產生了原始的曆法——以物候定農時的自然曆，即根據一年中動植物或某種自然現象的變化情況來劃分月份的方法。在此基礎上，經過漫長的過程，人們又從觀察物候而開始觀測天象，並產生了根據星辰的運行而創設的曆法。在我國，人們很早就參照歲星在軌道上的運行周期創設了太歲紀年法：它假想出一個天體——太歲，並假設它每十二年運行一個周天。而天空則按地支劃分為十二個區域（十二辰），太歲的運行方向與十二辰的方向一致，它在十二辰中所處的位置，即被用來表示這一年。這種紀年方法一直保留了下來，並逐漸形成了以十二地支來標識年名的形態。這一紀年法又同動物崇拜的觀念、習俗發生關係，從而導致了十二生肖的產生。
在人類生活的早期，由於生產力及人認識水平的低下，人們尚不能正確地認識自然以及人類自身，萬物有靈觀成為主宰人思想和行為的觀念。在這樣的時期，自然界許多比人強大的力量以及人類生存所必須依賴的事物，往往都被人認為同自己一樣具有某種靈性並加以崇拜。這些力量和事物，既包括各種自然現象，也包括各種動物、植物和無生命之物。被人崇拜的動物，大都具有人所不及的能力，例如凶猛的力量、神秘的生殖力、靈巧機敏的行動，等等，因而或使人感到恐懼，或使人感到神奇；有的則是采集和漁獵時期的人類獲取衣食等各種必需品的主要來源，因而成為人類生存必然要依賴的基礎。由於這些原因，它們引起了人類的注意和重視，並被賦予了神聖的特征，進而形成了崇拜。世界上的諸多民族，在其發展曆程中，大都有過動物崇拜的現象。不過，由於各民族生活環境的差異，其所了解、接觸的動物各不相同，因而不同民族所崇拜的具體動物，也往往會有所不同。
人類學者一般認為動物崇拜可以分為三種形式：對動物的直接崇拜、把它們作為神顯現於其中的物神而間接崇拜、作為圖騰或該部落祖先的化身來崇拜。總之，一個部落或氏族，產生動物崇拜之後，被崇拜的動物，將以各種各樣的方式同這一部落或氏族的人產生密切的關係。無論哪種形式，當某一個或一些動物在一個部落成為崇拜對象之後，它們必然會長期地在該部落乃至以後更大範圍的民族文化當中發揮重要影響。在相對晚近的民族，動物崇拜通常會較多地保留其原始崇拜的意義，而在文化比較發達的民族，被崇拜動物的神聖性往往會有所減弱，但在人們的日常生活、習俗當中，仍然還會體現出對這類動物所具有的特殊觀念和情感。
十二生肖動物中，既有其能力為人類所畏懼或敬佩的獸類，也有能夠滿足人生存的基本需要的禽畜，它們很可能就是遠古時期華夏先民各部落所分別崇拜的動物，在以物候紀時的曆法體係當中，它們很容易由於其神聖性而被納入進去。隨著部落之間的不斷交融以及統一的民族文化的形成，在與古天文學的交互影響下，逐漸產生了固定的形態，即在以十二年為周期的紀年法中，這十二種動物順次分別充當了每一年的標誌。
由以上所述可知，猴成為生肖，也同早期形成的猴崇拜及古天文學的影響有關。猴行動機警，頭腦敏銳，它因此而引起了早期人類的崇拜——這一推測，從某些有關原始民族的報告中可以得到證實：一些晚近民族的人們，正是由於猴的智慧而崇拜這種動物的。猴的被崇拜的地位，使得它自然容易同人們的曆法觀念發生聯係，從而變成一種紀時符號，並進而成為了十二生肖中的一員。