素臣上前去問，方知道為隔年漕米未完，帶家屬收監聽比。因入內慰問。隻見敬亭在廳上，攢著眉頭，踱來踱去的，口中歎那一股冷氣。忽然看見素臣，不覺笑逐顏開，說道：“前日匆匆一麵，後又造府奉看，不料已往杭州。尊寵想已進門，怎不請弟去吃杯喜酒？”素臣歎口氣道：“不要說起，又成畫餅了。”敬亭著驚問故，素臣述了一遍，道：“弟因要往江西，缺少盤費，走來與吾兄商議。不料尊紀被差人鎖去，眼見得自治不暇，何能濟人？弟在窘鄉，不能代吾兄措完漕米，奈何？”敬亭道：“弟正為漕米之事，在這裏籌畫，想吾兄在家，便有商議。不料兄已回家，卻又如此窘迫！”素臣起身欲別，說道：“弟若別處可挪，並得寬餘，再來看兄。”敬亭急忙扯住道：“另有商量，吾兄盤費，所費幾何？”素臣道：“至少得一二十金，多則益善！”敬亭大喜道：“如此，便有商量了。弟因拙於謀生，祖產盡廢，隻剩有五畝沃產，少供家中食米。如今欠下漕糧，想要賣去一畝。無奈此田坐落在田有謀套內，他必要一契買去。弟雖別有掛戶，亦不過三四金之事，不肯一並出賣。無奈此田坐落在田有謀套內，他必要一契買去。弟雖別有掛戶，亦不過三四金之事，不肯一並出賣。今吾兄所需，既屬多多益善，則弟不難於全棄矣！”素臣道：“吾兄這田，時值若幹？”敬亭道：“此田既係沃產，又在有謀田套之內，從前為圖方圓，幾次首人來打合，願出重價，大約可賣百金。但此老最刁鑽，知我漕米事急，必然淪落，隻怕止好照時價八十金了。”素臣道：“輕賣輕贖，淪落也甚有限。但係吾兄命產，於弟竊有未安！”敬亭大笑道：“吾兄那有此言？不但薄待小弟，亦且自視太輕了！”素臣不禁大笑。敬亭道：“事不宜遲！”連忙邀至書房，寫了文契，就請素臣作中，同到有謀家來。隻見有謀滿麵灰土，氣籲籲的，站在赤日之中，手裏拿著竹籌，兩隻眼睛，兔起鶻落的，監押著管帳先生及家人們，在那裏糶麥。看見素臣等進來，口裏不住的說得罪，卻心隻在素上，不肯來接，吩咐一個小廝，把素臣等請到書房裏去坐。
二人走入看時，隻見書房裏一張方桌，上堆許多租簿，一把算盤，橫壓在上。旁邊一個圓硯，中間凸起，四周凹下，注著純煤的墨水。壓著幾張租帳並謝孝請酒的紅白殘柬。一管開花水筆，斜插在算盤之上。側邊一張木櫃，架著一架天平。七橫八豎的，亂排著幾張椅杌板凳。壁上貼著立誓不入銀會，不借當物的紙條。地下鋪著雞糞、鴨糞，窗前一張條桌，桌上放著幾個黑漆也似的茶甌，一個鬥大的白木茶桶，把亂棉絮裏擁著一大瓦壺的茶。素臣道：“你看這等書房，焉得不富？”敬亭微微含笑。那小廝在茶壺裏，篩出兩杯茶，送上來。素臣卻待去接，隻見小廝頭上一頭禿瘡，膿水淋潰，黏連著灰土，掛到鬢發之下，一股腥氣，直透進腦門裏來。鼻孔內兩管黃膿鼻涕，像虎邱山吊桶，一上一落的，在那嘴唇邊打探。雙手就似灰耙一般，兼害著滿手的膿窠瘡，滲瀨怕人。素臣一個惡心，幾乎連敬亭家中吃的泡茶，嘔將出來。忙說道：“你放在桌上罷。”敬亭攢著眉頭，接了小廝的茶，見那茶的顏色，如醬油湯一般，麵上汆著許多鍋鏽，二人如何敢吃！要在椅上坐去，卻見滿椅黏黏連連，都是些雞鴨之糞，新舊重疊，如膠如錫，隻得拱立而候。
候至外邊人散，有謀方趕進來，連連告罪，做出許多局蹐之狀，作了幾個深揖，扯過三張椅子，拱請二人入座。二人本不能坐，因有謀連請，隻得就坐，可霎作怪，身子便要坐下去，那臀尖卻不知不覺的，與那椅子若離若合，如晴蜓戲水一般。有謀覺著，忙把衣襟扯起，將兩張椅子亂扯，雖抹不淨，也隻得勉強坐下。有謀開口道：“二位先生枉顧，有何事見諭？”敬亭述知來意，向袖中取出文契，有謀接過一看，即放在桌上，說道：“這田小弟本是要的。隻是目下新嫁了小女，手頭甚空，今日賤糶這麥，還是補那未完，去還各店帳目。景先生不如別為之計。倘真沒人承受，再作計較罷了。”敬亭道：“小弟這田，正落在老翁田套之內，除了老翁，誰人好來承買？”有謀道：“這倒不論，難道尊府這田，隻許小弟買，別人就買不得的？”敬亭道：“老翁前日原說五畝一契才要，如何今日反推調起來？況且這田是老翁知道的，不須肥壅，水旱無憂。這樣美產不買，還買什麼田呢？”有謀道：“前日的話，也是一時之見。如今細細打算，實是吃力，須賣去自己的田產，方可舍熟抱生，所以愈算不來了。先生說這田好，小弟又不圖方圓，難道好嫌這田不好？其實這田也隻是空好看，田運十年一轉，到近年來，這田也隻顧變醜了！況且先生契上的價錢，也忒昂，還是別變為是。省得說小弟淪賤了府上的美產。”
素臣立起身來，說道：“敬兄，買賣交易，須要兩相情願。老翁既不願買，何可相強？我們既來盡過，自可別售，不必再說了。”一麵說，一麵向桌上去取那契紙。有謀不知頭路，隻認是素臣在京裏回來，有些積蓄，要買此田，來先盡田鄰的意思。自己又已說煞，許其別變，恐怕事有決撒。忙把契紙搶在手中，滿臉陪著笑道：“文先生直恁性急，小弟與景先生相與在前，沒有商量不得的事。方才並非推掉，實因力量不及，既文先生如此見怪，小弟倒覺不安了。景先生，小弟勉力竟買此田罷，隻是價錢，要大加酌減哩。”素臣道：“老翁既願成交，隻求減價，應該多少，吩咐出來就是。”有謀道：“此田時價，在八十兩以下。文先生性直，小弟也是爽直不過的，竟是八兩一畝，銀色九五。青苗連田過割，這是大例，不消說的。文先生是豪爽人，諒來也不希罕中物，一麵立契，一麵交銀就是了。”素臣道：“這田時價，每畝值銀一十六兩，若論方圓，便須二十以外。老翁過善勒掯，敝友不妨勉從，依小弟劈斫，竟是十兩一畝。如少厘毫，即請擲還文契，休再葛藤。至於中物，竟不必提起罷了。”有謀看了素臣兩眼，一口應允，說道：“這田是不消踏的。但成交須粗備一酌，略見小弟之意，隻是倉卒備辦不及。若另擇期，又恐文先生怪弟勒掯。二位先生俱是豪士，定不計較口腹。”吩咐小廝：“進內去說，就是家常便飯，收拾出來罷。”一麵開了木櫃，取出一張白紙，鋪放桌上。一錠大煤墨，在硯上橫七豎八的，磨了幾磨，把那枝開花水筆蘸飽，請敬亭寫契。
敬亭剛提起筆，便斷倒年限，準要七年。敬亭怫然道：“大例三年為滿。如此賤價，怎還說七年的話？”有謀再四推扳，方才五年放贖，敬亭隻肯三年。素臣道：“就是五年罷，爭他怎的？”有謀讚道：“文先生真是快人！賤性也是一刀兩料的。”敬亭見素臣允了，提筆便寫，又被有謀絮絮叨叨，說出許多門房上下，重疊盜賣，對手取贖諸般條款，敬亭索性依他，與素臣都畫了押，付與有謀，討出那八十兩的契紙撕毀。有謀道：“還是用了飯交銀？交了銀用飯？”素臣道：“飯是斷斷不消，請交了銀子罷。”有謀囁嚅道：“怕沒有此理，又不敢不遵先生之命。”因急跑進去，取出銀來，止有十兩之數，又是九折，說是沒有預備，明日一早兌罷。敬亭道：“這銀怎說是九折？”有謀道：“這是吳邑通例，後手也是一樣九折。”素臣道：“敬兄且收了，若不是通例，再來找足罷。”敬亭把銀打開，隻有一錠是九三，其餘多是九成散碎的，竟有許多八成在內。因說道：“這銀還合不上九成，差了四五色，如何使得？”有謀道：“契寫九五，規矩原是九三。這銀子牽算，足有九二下壚，交易作九三，是極公道的。”素臣笑道：“據老翁自己也隻說是九二，怎寫得九五上契？且銀已九折，雜費俱無，老翁大號有謀，真可謂名不虛傳。”有謀被這幾句話，說紅了臉，隻得脹胖了頸脖，又添上一錢八成銀子。敬亭甚不伏氣，素臣道：“敬兄罷了，大段如此吃虧，在這點子上，急出什麼便宜？快些回去罷。”有謀假意留飯，素臣慌忙辭出。敬亭趕上，說道：“此老著著上算，吾兄件件依他，都也罷了。隻有那五年之說，到底不該依允。”素臣在袋內摸出痧藥瓶，吸些入鼻，連打了幾個噴嚏，然後答道：“吾兄好不見機，請問性命要緊，銀子要緊？”敬亭茫然。素臣道：“虧弟事事依他，早些跳出糞窖，不見滿衣裙上，被雞鴨的糞屎直雌上來麼？若隨著吾兄與他爭執，葛藤到幾時？這條窮性命，便不能保矣！”敬亭不覺失笑。素臣歎口氣道：“人有千算，何足與較？我輩既做窮人，有田無田，也不爭這兩年，吾兄何不達也！”敬亭大悟，感歎不已。到分路所有，將銀欲付素臣。素臣道：“你家人拿去，急如星火。我的事還在可緩。”遂別了回家，向水夫人說知，太息了一會。