長卿慌張盤問,店家道:“這店中之事,是親眼見的。往後的事,就是傳聞,話便雜了:有的說,在關口遇盜,怎樣把強盜都殺盡的;有的說,在關外遇盜,被強盜殺敗,虧著他熟人救了的;有的說,西天活佛差了五百尊羅漢拿他,被他一筋鬥,打破了天羅地網的;有的說,他是二郎神轉世,把天尊,活佛都殺敗了;有的說,怎樣裏應外合,放火燒了寶音寺;有的說,是怎樣變化了進去的,到後來說是在汊河被一起土賊趕在河裏淹死的;有的又說,因燒了寶音寺,殺多了人,懼罪投河的,究竟是怎樣廝殺,怎樣淹死,卻沒曾看見。看見文老爺屍首的卻多,還有替他穿白戴孝,設位哭祭的哩!牆上這詩,因為本縣老爺抄去,疊成案卷,怕一時要查起來,冷鍋裏爆豆,沒敢去掉。”長卿聽店家話太荒唐,便不肯信。卻因水夫人先見,想:行刺劫殺,事所應有;但素臣為人,豈至橫死道路?而戴孝設祭之說,又似屬有因!顛倒了一夜,沒曾合眼。次日微明起來,主意且到遼東,方知生死確信。
不表長卿自去探訪確信,且道素臣生死究竟如何?原來:素臣自四年八月十七日,在兵部領了火牌,勘合,出京,在通州與日月、長卿等作別,見天色將晚,與押解官商量下店,俟明日早行。那解官姓鍾,名仁,是中營一員千總;雖受靳直指使,淩逼素臣,卻被懷恩嚴切吩咐,又撥東宮兩個衛士,監押同行,心中畏懼,不敢作惡;早行暮宿,飲食水火,安心任素臣之便。當下素臣要宿,即喚兵役尋下宿店,讓素臣宿在上房,留衛士護衛;自己領著兵役,在廂房歇宿。素臣晚膳後,記起崇文門口,有一老蒼頭,劈麵擠過,在馬上遞一件東西在自己手內,丟個眼色,加上一鞭,如飛而去;那時諒有緣故,忙塞在袖,不知何物?至此,檢出,就燈下一看,卻是一個小小封袋,拆出柬帖,上寫著:
直言極諫,結怨已深;晨興夜寐,暗害潛侵。隱娘、紅線,空空、精
精,雞鳴狗盜,黃巾綠林、蛇神牛鬼,銷石鑠金;何以待之?刻刻留心!
臨事而懼,知機其神;豈曰小補,梅花六壬。青田藏戊,遁甲孔明;如寧
落落,勿為斤斤。神龍見首,鴻爪留痕;待時而動,休哉令名!
素臣反複看了幾遍,再想不出寄字之人;因字中有梅花、六壬之說,恰值西南方起一陣怪風,直卷的吹進屋來,即袖占一課。西南屬巽,風又生巽,加酉時得十數,得巽之漸。暗忖:巽在床下,風勢甚緊,事頃刻矣!體既和用,互見水火,有生無製,變為體克兌金,有水克反能生,詞占俱吉,匪寇婚媾也!因踅到外間,將東宮衛士床頭一把腰刀,掣在手中,把火放在地下,說道:“床下壯士,請出相見!”隻聽床下低應一聲:“來也!”就這聲裏,托地跳出一個渾身紮縛的武士,手提寶刀,向素臣淺淺一喏。素臣看那武士,裝束得如昆侖奴一樣,甚是勇猛!但見:
麵似唾壺逞威風,紅毛一嘴;形如餓虎添殺氣,鐵帚雙眉,猿臂狼腰,
摸量著有千百斤水牛精力;豐頤闊額,遮莫去饒五七寸火炭之腸。恭敬不
忌,遇趙盾肯做他觸槐義士;拔刀相助,禦公徒便是那翳桑餓人。兩度逢
君,隻名未吐;一鉤贈我,萬惡皆空。
素臣暗暗驚賞,按刀問道:“壯士何來?豈亦為閹人爪士耶?”那武士微笑道:“俺雖非靳直爪士,卻受其禮,請來做刺客,因敬文爺忠直,特地應承,來送一信。那廝門下異人極多,不見俺回,必另著人來。前去涉河、關裏、關外、寧遠衛、沙嶺、三汊河、安山這幾處,山川糾縵,形勢險惡,地方空野,煞要留心!”因解下刀鞘並手中那刀,安放桌上,說道:“這是那廝鎮家之寶,俺有心賺來的;文爺非此不足防身!後會有期,前途保重!俺便去也!”說比,縱身一躍,寂然不見。
素臣嗟歎感念,不能已已。早驚動了解官、衛士、兵役巡夫、店家夥計人等,擁進房來。素臣約述一遍,個個目睜口呆,伸出舌頭,縮不進去。獨有兩個衛士,甚是硬朗,說:“文爺不該放他去的,隻叫應了咱們,擒住這廝,解到地方官去,摘了他口詞,就不怕靳公公展翅了!他敢楞睜一點兒,咱就搠他三二十個透明的窟窿!”素臣笑道:“他來去如風,但恐搠不著耳!”衛士也笑道:“他無故也是個人,敢有三顆頭六隻臂嗎?”素臣道:“不妨,他原說另有能人來哩!”鍾仁道:“爺們休如此說,靳公公門下,九流三教,稀奇古怪的人,少也要拿米數兒數。俺營裏的趙副爺,不是那高條子,闊背膀,一嘴鐵線也似的剪邊胡子麼?教場裏那樣大子,一手提著一個,要走幾遭;硬弓開三張,還不稱意。前日被靳公公挑了去,叫他舉內教場的石將台,使出一身臭汗,休想挪動分毫!靳公公滿口罵著:這杭杭子,原來中看不中吃!叫他身邊幾個小老公,合著些小和尚道士,一個個都掇起來了。這趙副爺脹紅了臉蛋,沒敢做聲。我們怎樣生個法兒,到州縣多起些兵快,護送前去方好!”幾句話,說得衛士閉口無言,滿麵懼色。素臣道:“死生有命!靳直那廝要的是我,與各位無涉,隻顧放心前進便了。”素臣打發眾人散去,吹燈上床,右手持刀,左手按膝,閉目而坐。暗想:那刺客麵貌甚熟,是在何處見過?想了一會,忽然笑道:“是了,前月中,在河間府店裏見過他來,便是那行刺尼姑的大漢!那晚戴的鬥笠,今日卻是劄巾。”可惜不及問姓名,懊悔不已。
次日,宿薊州。第二日,至沙河驛下店,素臣睡了一覺起來,方及點燈了,吃了晚飯,袖占一課,年月日加時,得觀子否,用克體主凶;然八月二十,坤氣將盛,巽氣大衰,且互艮及坤,皆助體勢變乾金,又克巽木,酉月克巽,戌時助坤,皆為吉兆;木克土,金反克木,必有鬥殺之事,主害我而反自害;巽為長高,賊不壯,狠陰;用其半數,在二三之間;木局於亥,半夜必見。因暗囑衛士,速備繩索撓鉤,在屋中黑暗無月色處埋伏;半夜裏,聽房中聲響,有人逃出,即便擒捉。衛士似信不信的,與兵役店家預備去了。