素臣見堂上坐著一位少年官員，並非任公模樣，急縮轉身，在儀門上問那值門皂隸。皂隸道：“是署印的二爺；任老爺壞了官，拿到省裏去了！”素臣道：“任老爺為何事壞官？”皂隸道：“鬥大的手卷，畫長哩；明日早些來，和你到三元館裏去坐著，磕一碟瓜子兒，細細的講究。黃昏半夜，官府坐在堂上，不是當耍的，快些走罷！”
素臣被他搶白了回來，轉虧那腳夫領著，找宿店住下，一夜眼也沒合。次日起來，吩咐奚囊在店家等著，同容兒重到未家門首，因天色尚早，無處問信，縮身到一個點心店中坐下。店小二道：“饅頭還沒落籠，請坐著略等一會。”素臣坐下，問道：“你可知縣裏老爺，因甚壞了官到省裏去的？”小二道：“不要說起，總是豐城縣百姓晦氣，這樣一位好老爺，卻犯了欺君的罪，說是拿到省裏去問，定了罪，就要砍頭哩！弄這二爺署了印，吵鬧得地方上雞犬不寧，比較直比到四更天，不知幾時才脫這災星哩！”素臣大驚失色，正待根問。卻被櫃裏一個半老之人，紫了麵皮，趕出櫃來，把小二一連兩個巴掌，喝道：“你這張嘴！糞桶也有隻雙耳朵，茅坑沒後壁，動不動直衝出來！公人們聽見，一索子套住，打你這狗腿，也不值半個小錢，須連累我老人家吃官司！快些走開別處去利市，我這店裏再容不的你這沒魂的人！”小二揉著臉兒，骨都著一張嘴，靠定牆上，再不則聲。
素臣正自焦悶，隻見容兒直跑出店，口裏喊道：“申伯伯，申伯伯！”一麵叫著，一麵趕上街去。素臣連忙走出店來，向東一望，卻認得是未府老蒼頭申壽，因跑上一步，拉住袖口道：“申管家那裏去？”申壽猝被一拉，嚇了一跳，回轉頭來，看著素臣，並不認得。
發急道：“我有要緊事哩！你是誰，扯我則甚？”容兒趕上連叫，申壽把眼睜了兩睜道：“你這小哥麵熟得很！”容兒道：“我是容兒。”
申壽大喜道：“原來是小容，你長大了許多，麵孔一發標致了，我老人家眼目昏花，那裏還認得出？你死在湖裏，可憐你娘老子哭得好不苦楚，逢時過節，做羹飯，燒紙錢給你，你那裏知道！”容兒眼淚直掛。素臣好生焦急，說道：“申管家，休隻顧說閑話，且問你，小姐現在何處？”申壽道：“啊呀！你這客人，怎管起我們的事來？這是我未兄弟的兒子，前年死在湖裏，累我老人家出了許多眼淚，怎不容我們說幾句話兒？想是你救了他來，要索謝意嗎？也隻消向未兄弟說，非親非故，怎便小姐長，小姐短的亂說？”
素臣焦躁道：“我是你老爺的世侄，我在西湖救你小姐，後來在你家病了幾個月，你難道不認得我嗎？”申壽失驚細認，喜極大笑道：“你原來是吳江的白相公！相公這臉，被日色曬了兩年，紫了，再也認不出！相公來得好，我家二小姐，正為著官司沒人料理；別人不知道，老奴是眼見的，豐城縣堂上，一兩句話，就把官司說開了，還請吃酒，看龍船哩！”素臣驚訝道：“二小姐想是素娥姐了？為甚官司，快快說與我聽？”申壽道：“去年臘月，二小姐恭喜，嫁了孫相公。”素臣道：“胡說！二小姐怎嫁起人來？”申壽歎口氣道：“原來不該！當初與相公同眠同起過來，怎又愛著孫相公才貌，又嫁給他？老奴心裏也是不伏氣！誰知做親不多幾日，孫相公就不見了；如今奉旨拿人，沒處拿，就把二小姐拿了去了。”素臣見他說話糊塗，氣悶不過道：“不必說了，你且說大小姐現在何處？”申壽道：“大小姐也到省裏去了。”“大相公呢？”“大相公也到省裏去了，隻有大娘娘在家，老奴回去，問他支飯米哩，相公就走罷。”素臣道：“原來你大相公已娶了親了。既有大娘娘在家，我們昨夜敲門，怎再敲不應？”申壽道：“相公想是在前邊敲，故敲不應了；因為著官司，家裏沒人，把前半截門戶都關殺了，在後門出入，離著有半裏多路，那裏敲得應呢。”素臣暗忖：且到未家問明素娥下落，將玉觀音等安頓了再處。因領申壽到飯店中，喚奚囊雇了腳夫，算還房錢，挑起行李，一行人都向未府中來。申壽領到一弄裏，穿出城腳邊，沿河一帶垂楊樹裏，一座大水牆門，側首向那兩扇小門敲將起來。不多幾下，一個灶上婆娘，開門而出，嚇得滿麵失色。容兒道：“王姆姆，可認得容兒嗎？”那婆娘仔細一看，失驚條怪的道：“你是小容呀，原來不曾死，謝天地！未嬸嬸要喜殺了！這些男男女女，是啥樣人？”容兒道：“都是自家人，且讓進去再講。”那婆娘連忙退步。
素臣等進入門內，就卸下行李，把錢打發腳夫，閂上了門，申壽在前領著，直領到內裏一間書房中來。一個丫頭看見，忙跑進去，一路喊道：“大娘娘，你看申伯伯，怎把許多生人直領到臨衛軒來了？”
申壽自言自語道：“前年在大小姐那邊，也宿在內書房的，須不是我老人家顛倒。”素臣怕申壽說錯了話，叫他領奚囊去搬行李。吩咐容兒：“領著玉觀音姊妹進去，見了主母，且莫說我的真名，恐有意外之事；隻說是你老爺的年侄世交，救你夫妻二人性命，特特送來，要見你家大相公的。再要問明大相公為著何事？大小姐同赴省城，寓在何處？去歲下半年，可有吳江親戚領著家眷前來投奔？須一一問明，要緊切記。”容兒答應進去。
素臣在書房中靜候，舉目四看，見明窗淨幾，四壁圖書精雅不過，暗忖：洪儒雖已改過，未必精雅如此；所娶者，必係有才之女。因在書架上抽一本書來，麵上簽標《倚秋吟》三字；揭開來，夾著幾幅花箋，香氣觸手而起。第一幅，《古風》一首，一筆細楷，寫得秀健可愛；從頭至尾，看過一遍，吐舌驚歎道：“女子中怎有如此奇才？須眉男子俱拜下風矣！但所雲：‘包羅諸才子，百行無一虧’，此等男兒，世上未必能有，隻怕還是阿私所好。”因又看一張，卻是絕句；點著頭道：“可憐，可憐！”再看到《秋花》、《對鏡》二詞，不覺慘然；暗忖：洪儒年紀甚小，這詞內說：“便得人憐，已落他人後，”是梅已過，或是繼室，或是妾媵了。畢竟是何人所題？因看到一幅四六書啟，才知是任湘靈所題，一時還想不到任小姐身上。先看了前幾行，忽觸著醫痘之事，連聲：“奇怪！”及至“慘西市之臨刑，驚聞市虎；痛東荒之遠竄，愁聽荒雞”等語，不覺大驚道：“這分明我了！”越看越苦，兩眼酸酸的，隻顧淌出淚來。再看到“殘月曉風”幾句，心窩裏如冷水澆灌，這眼淚一滴滴的滴在那箋上，幾乎濕透，哭道：“我雖不殺伯仁，伯仁由我而死；冥冥之中，負此良友，豈不痛哉！”及看末後短箋一幅，讀完那八句詩，真如三更杜宇，啼出俏魂，不覺放聲大哭。門外一個丫鬟，欲進不進的，含著兩泡眼淚，睜睜地看著素臣，見素臣淚出痛腸，竟走進書房門來問道：“相公是那裏人？怎見了這詩恁般痛哭？”素臣拭淚看時，頗覺麵熟。那丫鬟一麵說，一麵收拾桌上花箋，素臣見他大拇指卻是駢指，忽然想起道：“姐姐莫非是任老爺家中使女麼？”那丫鬟失聲道：“相公莫非是替我家小姐醫悶痘的白相公麼？”素臣道：“正是。你老爺為著何事……”那丫鬟不等素臣說完，飛跑進去，喊道：“小姐好了，姑爺來了！”素文正在房中，盤問玉觀音姊妹，容兒未奉呼喚，站在窗外，尚未進見。玉觀音又因素臣吩咐，一味藏頭露尾，閃爍支吾，素文滿肚疑心，叫王媽去喚申壽，又不見進來。隻聽丫鬟晴霞嚷說：“姑爺回來！”一路大驚小怪，便喝道：“好沒規矩！既是姑爺回來，就請到臨衛軒去，問一問客人的來曆罷了。”晴霞道：“不是我們姑爺，是大小姐的姑爺。”素文道：“大小姐姑爺在京會試，昨日正是三場，如何得回？莫非有甚事麼？”睛霞著急道：“小姐倒會纏人耍子！那裏是這裏大小姐的姑爺，是我家大小姐的姑爺，是那醫悶痘，撕破大小姐衣裳的那個姑爺！”素文直立起來道：“當真是姐夫回來了麼？你可認得真？”晴霞道：“大姑爺在臨衛軒看了大小姐這詩，哭得好不利害！小姐看這花箋上，不是通哭濕了？晴霞初時也認不得，大姑爺先認出了晴霞，說可是任老爺家丫鬟？晴霞才想起，一些不錯，是那醫病的姑爺，隻麵色紫了，想是被日色曬紫的。”素文一手接過詩稿，喜得心頭突突地跳個不住，王媽已找申壽進來，素文道：“文姑爺來，你怎不進來稟知我？叫王媽來尋，你還不就來。”申壽道：“那裏見甚文姑爺？是吳江白相公，收留了我家的容兒，送來還我家，現坐在臨衛軒，老奴也早進來了，白相公叫去拿行李，那知王嬸子已搬到廂房裏去，累老奴尋得發昏。如今莊上斷了米，大娘娘快些開倉，好去叫腳夫來挑。”素文道：“你去叫腳夫罷。容兒在那裏，叫他進來，有了些年紀，就這樣懵懂！”申壽在窗外叫了容兒進來，篤起了嘴，一路咕噥出去。容兒已聽得明白，磕頭起來，放心把素臣近事，約略述了一遍。素文喜不可言，暗忖：父親之事，必與姐夫說知，商量出一個主意來方好。因向容兒說道：“你去對姑爺說，現在為著官事，我出來麵見哩。”容兒答應出去。