天子下台，至補袞堂坐下，解開龍袍，裹鳳兒於懷，祝曰：“願推卿之心，以置朕腹，使朕得增長誌意如卿也！”素臣兩詔寫完，自內趨出。鳳兒忙要下地，天子故持不放。鳳兒道：“皇上有旨，令素父勿跪。”素臣認是真旨，鞠躬獻上。天子看畢，交素臣緘封，令內監馳付懷恩用寶。因問鳳兒：“卿雖多智，乃可麵矯朕旨乎？”鳳兒道：“臣可跪君，父不可跪子。陛下持臣，使得罪於父，而歸過於君。臣故行權矯旨，正父子之倫，實以全君臣之義，寧受矯詔之罪也！”天子道：“朕故持卿，欲觀卿智。微卿言，朕亦降旨如卿意也！”因放下鳳兒，向素臣述知前事道：“聰慧若此，而亦不得列於智囊，則智囊之智可知矣！朕得此兩快婿，何幸如之！”素臣頓首謝。
早膳已到，天子看是魚肉蛋腐四色，道：“素父何儉若此？”文恭奏道：“此尚是宣成君之奉，公相則更少一葷矣。”天子道：“素父乃以天下儉其親乎？”素臣奏道：“臣母雲：每食四簋，古人以養賢之隆禮，不許臣過其數；而或腐或蔬，又必欲供以一素。非臣之不能備物也。”天子歎複良久，深讚豆腐之美，雖珍錯何以過之。
膳畢，水夫人率同古心、阮氏及田氏等，出廳朝見。天子賜水夫人坐，令諸人俱退。問：“婢仆自賜媵而外，朕所未見幾人？召來一見。”於是文虛、文媼、張順妻沈氏、紫函、冰弦、秋香、晴霞、生勝俱出朝見。天子見沈氏已有冠帔，文虛、文媼受文恩誥封，已服一品冠帶，將紫函等五婢，俱賜宮人冠服。向水夫人道：“聞諸婢俱有才貌，朕於榜下，欲擇少年無妻者婿之，故一見，以為相女配夫之計耳。”紫函等不肯離水夫人，俱俯首垂淚。秋香更哭跪奏：“願終身不嫁，伏侍太夫人，不敢奉旨！”天子沉吟道：“男婚女嫁，乃常禮也。素父當勸諭之！”因即發駕回宮。
初一日黎明，金硯領詔赴滇。素臣假滿入朝，天子留入便殿早膳，亦有一碗豆腐，向素臣道：“真佳味也，不擾素父，將終身失之矣！”天子傳上皇恩旨，賜兩名降職太監，專司大門為門監。一名是冒神功，因廣西失守，撤回降職；一名是廖去病，因采選秀女得財，發覺降職。冒神功要來與葉豪等同事，已覺赧顏；廖去病是拷打逼詐過素臣的，更加羞懼。隨回府中，叩見水夫人及各位夫人及公子，好不慚惶。素娥，湘靈都是跪著廖監，受他淩逼的人，做夢也想不到，今日反來磕頭，口稱奴婢。正是：
狐威假虛曾驚獸，魚服聞雷已化龍。
三月初一日，吉於公、韋傑、易彥到京。素臣因於公係本府長史，家口不多，就住從屋；韋、易二人聽其另住候缺。初三日殿試，素臣回避。初五日傳臚，天子特召入朝，坐於屏風之內，把三個卷子遞與，說道：“三卷俱佳，而首卷尤簡括精當，非深於韜鈐者不能！且兩卷俱截然三策，首卷獨策天時，則綰地利人和；策地利，則從天時落脈，結歸人和；策人和，則雙綰天時地利，發明孟子之意，獨操兵甚之原。讀卷官皆推為壓卷，朕亦定為狀元，素父以為何如？”素臣揭開第一卷看時，見是龍兒筆跡，呈卷急奏道：“此卷字跡，有類臣子，臣不敢奉旨！”天子道：“正為是文龍之卷，故欲素父親見三卷之優劣，以見朕之非阿私耳！”
說畢，便要填寫名次。素臣俯伏於地，激切奏道：“以紈絝乳臭，壓天下英才之卷，遏賢關而沮士氣，臣死無日矣！”天子親手挽起，諒其誠懇，因倒下一卷；素臣力爭，遂置第三。素臣複力辭道：“鼎甲內臣子斷不敢居！”天子重違素臣之意，隻得複降一名，太息道：“他人以門戶升，而世子以門戶降，豈不惜哉！”
鴻顏寺傳唱：一甲第一名謝遷等三人上殿。天子謂謝遷道：“卿屢辭職，欲大魁天下耳，奈已被八歲兒得之。非素父力爭，則卿誌不遂矣！”因將龍兒之卷與看。謝遷初不肯信，及見龍兒三策，不覺咋舌驚魂。忙俯伏於地道：“臣自揣製義不如王鏊，策問或可爭勝，故妄想奪魁。不料文龍之文，雄博精要若此！伏乞陛下仍改文龍為元，臣不敢顏居其上也！”天子道：“卷已填定，安可改乎？”因即令上鼇。複問榜眼田寶道：“卿年若幹？曾否受室？卿父何名？曾否通籍？鎮國公夫人田氏，亦籍彰德府，是否同族？”
田寶道：“臣年十七，已有妻室，臣父田鳴，通籍為翰林侍讀。素臣妻田氏，即臣胞姊。”天子大喜，顧謂素臣道：“甥舅同登，殊可喜也！前日造府，何不令其見駕？豈素父亦避嫌乎？”素臣因將屢次訪尋不著，及麟兒逆料之言奏知。天子因問田寶，田寶奏對，與麟兒之意符合。天子拊掌道：“知舅者，莫若甥，朕喜得兩端士矣！”複謂探花王鼇道：“素父薦卿製義為本朝第一，會試已驗其言；惜策問步遜，非素父力爭，則不得鼎甲矣！”王鼇俯伏謝。
鴻臚寺複唱傳，二甲第一名文龍等八十二人上殿。天子謂龍兒道：“卿卷已定元。為卿父力爭，降居第四。但狀元本為卿物，宜一體占鼇，今科分作大小狀元可也。”
本朝令甲：狀元冠服，俱由宮中製造，因不知身材長短，故袍皆製長，而不縫邊。至臚傳之日，宮女二名，一捧宮袍，一捧剪尺針線，在殿伺候。俟傳出狀元，便替他披袍在身，扶上鼇頭。宮女跪於鼇旁，將金剪剪去兩袖及袍邊多餘之綢，用五色彩線縫好各邊，故得稱身。本科因有八歲進士，皇後複令宮人預製小冠小袍，以防著龍兒。宮人見點了謝遷，已打帳仍捧回宮；忽聽旨意，要一體占鼇，便忙把龍兒袍上鼇頭，裁剪宮袍，登時縫好。一樣插戴宮花，與大狀元謝遷，同出長安門掛榜，去赴瓊林宴不題。
素臣退朝，稟知水夫人。水夫人道：“我向來知道五個孫兒，武藝以龍兒為道，文章以麟兒為首，天文首鳳，地理首鵬，詩賦首鼇。會試墨卷，媳婦說是抄你歲考文字，怎殿試三卷，又足壓卷？”田氏道：“試三策，龍郎也說是抄相公的。”
素臣道：“我並未做過此三策題問。怎說是抄我的？”田氏道：“龍郎說是抄相公‘天時不如地利、地利不如人和’的一篇孟義，他把來扯長了，化作三策。”素臣大笑道：“這小奴才好造化，怎偏撞著對頭帽子！皇上說別三策不能聯絡，龍郎一卷貫穿說得法，卻是這個緣故！我記得這篇孟義，也是考作，是十幾歲上不取縣名的文字，幾乎被他騙了一個狀元來，真怪事也！”水夫人太息道：“考三等文字，可中會元；考縣名不取文字，可中狀元！古人說：功名到手，方見文章。本朝百餘年來，不知許多元魁文字，埋沒落卷之中，真可歎也！”水夫人等正在慨歎，廖監傳進欽定賜婚名單，說是內閣奉旨抄送。看那單時，是：
冰弦，賜配南直華亭縣進士虞揮；秋香，賜配雲南蒙田縣進士淩虛；紫函，賜配浙
江烏程縣進士禹陵；晴霞，賜配南直無錫縣進士倪又迂；生勝，賜配北直宛平縣進士國
無雙。
時諸婢俱在房中，紫函、冰弦、晴霞、生勝各掩麵悲啼；惟秋香呆著，並沒戚容。水夫人暗忖：我托飛娘勸化，想已回心。因勸慰紫函等道：“婚嫁大事，況你們所配四人，內三人與吳江切近，一人又與賜第切近；與我等雖離而實不離，何用悲泣也？”一麵吩咐田氏等為諸婢整備嫁妝，阮氏替秋香準備，差文敏去探聽賜婚日期。方與素臣斟酌遣嫁之禮，忽見田氏房內夏蒲飛跑進房，報道：“太夫人不好了！秋香往後園投了湖了！”水夫人等俱如冷水澆背，震栗不已。正是：
死別願先從地下，生離不肯向雲南。
總評：
素臣不急慰龍兒，而急慰太夫人，乃至情至理。而鸞吹謂其忍心，此有天性人所為掩卷而長歎也！鸞吹且然，況下此者乎？不顧父母而惟恤子孫，茫茫天下，強半皆此輩耳，可慨也夫！
忽然報去，好教太夫人及公相猛喜一喜，天子猶以常情待二人也。不特不喜，反怒而欲撲，則賢者所難作者！落想如在天外，卻又深入情理，得勸教之大義，此為家正宗。
龍兒雲：“還有七個人坐在上首，何足為喜。”惟出自八歲兒，乃覺切聽。否則第一人便足滿誌矣！然視今之峨然丈夫，而幸得一第，即已神舞色飛者，相去奚啻天淵！
麟兒大言不慚，非素臣頂門一針，幾何不坐井觀天也？文無定價，猶醫卜之賣時，實為定論。至補筆之妙，則總評詳之。
柏氏一段，全為雲氏縈前拂後，乃知排山倒海之風，起於青萍之末。米魯之反，何筆氣炤，實如童謠，舉朝股栗矣。而素臣早定襲擒之計，其授計幹珠，尚不足奇，奇在孑然一身，浪遊貴州時，已灼知劉福之交通，阿馬坡、馬尾籠之出沒險要。有此奇人奇事，成此奇書奇謠，諸葛公所由於草中預定三分之局也。顧我亦曾為諸生，亦遊半天下，而兩眼如豆，視東失西，讀此不覺吐舌不收，汗流如洗！
寫鳳兒之智而知禮，妙在智囊一襯，便見素臣諸子，無非鶩鷲麒麟，隨落隨掃，隨掃隨生，筆墨之妙，難以口宣！
獨讚豆腐，不獨為寒儒生色，實見世人之厭常喜新、驚遠褻近。即一腐而慨之也，肉食者鄙，未能遠謀，宜素臣之知兵也夫！
廖監司閽，反向素娥，湘靈叩首稱奴，痛快淋漓之筆！
秋香投湖，亦是痛快淋漓之筆。其寫水夫人之盛德感人，不知不覺已到頂壁一層也。今人作文皆是隔靴搔癢，急當以此書藥之。
第一百二十四回 癡丫鬟辭婚投水 聖天子減膳求言
素臣忙著令人撈救，自己亦奔入園，隻見秋香如水淋雞一般，已被春燕救起，坐在初覽亭內哭泣。是日，春燕、秋鴻、天絲、小纏設席，替山東諸將夫人及金硯妻柏氏接風。春燕等已各買有仆婦，春燕有一個丫鬟久不在旁，疑是在園中頑耍，因潛入園內來尋。恰值夏蒲飛跑進來，喊說：“秋香姐跳了湖了！”夏蒲便入內稟報。春燕便急趕入園，隻見秋香已冒起水麵。春燕是海西幻民，熟於水性，忙脫去衣裙，跳將下去。秋香已複沉水底，春燕泅入湖底，撈著頭發，扶上岸來。一手挽發，一手扯住腰內汗巾，提至初覽廳內，將秋香肚腹卡在欄杆之上，吐出湖水，登時救活。素臣見已救活，便即轉身。
須臾，春燕領秋香進房，水夫人命賞春燕銀五十兩。斥責秋香道：“身體發膚，受之父母，不敢毀傷，況可輕生戕害父母遺體？你平日要講孝道，怎這等不孝起來？賜婚是皇上恩旨，你不知感激，反生怨懟，更屬不忠！即你心有不願，也該據實向我說，何得投胡奔水？我因先太夫人遺言，另眼看待了你十餘年，不知感激，反累我驚嚇悲苦，是何道理？”
秋香痛哭道：“是秋香該死，懊悔嫌遲了！秋香原為感激太夫人恩德，才立誌終身不嫁，要服侍太夫人，前日已經麵奏太夫人托龍夫人苦勸，秋香已情願嫁人，接續父母氣脈，但不肯離著太夫人。今忽奉旨配雲南進士，遠隔萬裏，若隨夫回籍，便終身不能再見。又因已奉了旨，料是沒有挽回，一時情急，想不如死了，魂靈還隻在這裏，得依傍著太夫人，才做出這拙事來。如今被太夫人責備，已是深悔！秋香也顧不得羞恥，隻求太師爺作主，辭掉此婚，隨分配給一奴，隻要永遠服侍太夫人，就感恩不盡了！”水夫人與素臣等，俱不覺垂淚。
素臣道：“哥哥現經出仕，原該置妾，幫理家事；嫂嫂屢次相勸，哥哥執意不從。若得母親作主，命哥哥收秋香為妾，一則得以常侍母親，遂秋香之願；二則不致終於下賤，懟祖母之心；三則可以幫助家事，分嫂嫂之勞。不識母親意下如何？”水夫人因問秋香：“情願與否？”秋香道：“隻不要離太夫人，都是情願的。”水夫人因吩咐素臣麵奏辭婚，命古心夫妻擇吉收房不題。
是日，賀客填門，擁擠不上；更是龍兒遊街回來，百執事討賞；又湊著五色匠一百名，奉喚到府，替紫函等趕辦嫁妝；加以祭祖祭神，請東西兩宅諸親，犒合府酒席；還有無數皇親國戚，勳臣顯宦家，見小狀元迎過，無不垂涎，請了勢要官員，伶俐媒婆，爭先到門撮合。這一忙也就忙到盡情。更有騎著快馬，打著火亮，趕來說親的，見柵欄府門，方才轉去，打算明早再來，正是：
俗情大抵皆趨勢，賢士無人不愛才。
鸞吹見庚帖紛紛而至，把安樂窩內一張花梨大榻，高高的堆滿了，心裏又喜又驚；喜的是親已許定，得此快婿；驚的是未經出帖，怕有變頭。急問水夫人道：“小狀元是女兒的女婿了，怎又收下這許多庚帖？求母親作主！”水夫人道：“一言即出，龍郎自然是你的女婿。這些庚帖，是因一時沒有定婚憑據，合他們辯不清楚，強椏在這裏的。明日急急的刻出齒錄，注明聘東方氏字樣，先回絕了他們，再擇吉日行聘就是了。”鸞吹方才放心。
素臣忙到三更，方向藍田樓安寢。問龍兒：“母舅寓在何處？明日謝恩後，自然要來謁見我。謝下朝，當先到他寓所一拜。”龍兒道：“舅舅寓在內城絨線胡同。好教父母親歡喜，連舅婆也在京，明日一早就來看婆婆哩！”田氏大喜道：“怎舅婆也進京？”龍兒道：“舅舅從小沒離過舅婆又想看母親，故此同進京的。”素臣道：“會試舉人，不寓前門外，就寓國子監及東城，他反寓在西城，所以再沒處訪尋了。明日叫文敏、文惠、秋葵、秋蘿押轎去請，他們起身必不能早，隻怕我到那裏，還見得著嶽母哩。”田氏喜到極處道：“報龍郎中小狀元，那有聽見母親在京的快活哩！”
次日，素臣、龍兒俱五更入朝。飛娘亦五更出府，去見白夫人，將龍兒中小狀元，庚帖堆滿一榻，鸞吹著急惟恐有變之事說知，道：“文爺五子俱是神童，太夫人說，文章以麟兒為第一，怕不中真狀元嗎？那三個俱有親事，隻麟、鵬兩公子未定，與兩個侄女，郎才女貌，天生一對，該作急請媒說合，若被別人先下了手，就懊悔嫌遲了！”白夫人道：“文爺恁般顯貴，兩公子如此聰明，不知可肯俯就哩？”飛娘道：“文爺是何等人，隻論門楣，不揀對頭的；況與大哥相好，妾身再竭力攛掇，包管便成！隻要趕早，休被長手臂的先掇了熱鍋兒去！”白夫人連連點首。