至夜，紅豆進脯湯。水夫人問雪，紅豆道：“此刻雪勢漸小，然已三尺有餘矣！”初六日，遺珠、湘靈早晚進脯湯。水夫人是日吃有兩碗米粥，精神更覺好些。初七日，鸞吹、蛟吟趕到，掛著滿麵眼淚進房，見水夫人顏色神氣，不似病危之狀，才把淚收住。問起根由，方知因吃脯揚開了胃口，下大雪解了愁腸的緣故。是日，天淵早進脯湯，鸞吹晚進脯湯。夜裏，水夫人一覺醒來．見素娥跪伏床沿，沉沉而睡。因念其專司湯藥，數月來衣不解帶的伏侍，心甚憐之。恐其受寒，不知她身上衣裳厚薄，在被內伸出手去，摸她臂膊。素娥睡中閃縮，口內帶著呻吟之意。
水夫人起疑，將手輕輕探入其抽摸著臂上紮的綢帛，愈益疑心．暗想湘靈也進過脯湯，因湘靈睡在裏床，複翻轉身，去摸湘靈之臂，又恰好摸著綢帛，情知割股療作湯的了。想頭一次是龍郎進的湯，明日隻須根問他，便自明知。因喚醒素娥，令其床上睡了。素娥自怨自艾，怎的落睫？被水夫人催逼不過，隻得在外床側伏，驚心吊膽的，惟恐睡去，致誤湯水及便溺等事。卻因之極心寬，見水夫人熟睡，不知不沉的又睡去了。
緣自十一月水夫人病勢沉重，每夜便輪流三人，一在裏床，一在腳邊，一在床下，替換伏侍，俱是目不交睫的守候。自初五日病有轉頭，初六、初七，一日好似一日，大家把心放寬，久勞之人，遂致落睫。此夜複輪著璿姑，坐在腳邊，亦有睡意．水夫人連摸兩人之臂，俱未知覺。
次日天一亮，水夫人即吩咐：“自今日起，不吃鹿脯湯！”麟、鳳兩兒聞信趕來，說道：“鹿脯尚多，婆婆又愛吃，怎忽然不吃起來？”水夫人道；“即果多，亦斷不吃！”鵬兒、鼇兒亦進房跪勸，江娥、湘靈亦勸再吃幾日，水夫人執意不從。龍兒進房複勸，水夫人道：“你是作俑之人，還敢來勸嗎？且問你臂上，因何有帛纏紮？”龍兒跪地抵賴，說：“偶然挫臂，揉碎了些浮皮，故用帛紮之。”水夫人益信請人割股是真，因道：“到此時你還敢狡飾，豈以我為虎狼，專食人肉者乎？你因挫臂紮帛，沈媳、任媳又為何來？”龍兒嚇得麵如土色。素娥、湘靈亦俱失色而跪。
水夫人令宮女一齊扶起，說道：“此出你們孝思，豈反見怪？但盡孝之為，君子不取！身體發膚，受之父母，不敢毀傷，全而受者，當全而歸之。如果不悖於禮，而足以盡孝，則古人之聖賢必有先為之者矣。生事之以劄，死葬之以禮，祭之以禮，此為大孝！以人肉食其親，可謂禮乎？不可謂禮，而顧可謂孝乎？設不幸而戕肢體、傷性命，則不孝益甚矣！兩媳熟聞我議論；劉媳穎悟，受益獨深，想亦不出此；其餘恐難免矣。你們把割股之人，並始末根由，還是不約而同，還是互有成議，俱從實說起！”
龍兒道；“孫兒到家，見婆婆病勢甚重，父親亦在危急，姑娘諸母俱羸瘦失形，恐婆婆設有不測，一家性命難保。一時情急，為此愚人之事！不意婆婆以為適口，便回房去，想要再割。卻見桂姨在房，已前有肉湯，令孫兒送進。以後便是諸母陸續進湯，是否相約？抑或不約而同？孫兒卻不知道。”素娥道：“桂姨說，知道世子沒有陛見，賜鹿脯是假，疑是割股，進屋偷看。見罐內有肉，便也割臂肉煮湯。見太夫人愛吃，甚是歡喜，私向側媳說道：“‘割膠序親是真。現在世子割臂肉煎湯，太夫人胃口便開了許多！’側媳愚昧，便也割了臂肉。雖是秘密，事經三人，眾姊妹們便都知道了。側媳之後，便是三妹。初六姑娘合任夫人，昨日郡主合大姐，今日麟、鳳，明日鵬、鼇，後日鳳姐、蚊姐，俱是爭定的日子。十一日起，周而複始，直等大夫人起了床，或是用了飯方住。”
水夫人駭然道：“幸我無意中察出，不然，便把人都吃盡了。豈非怪事？豈不怕人？”因見諸女媳俱已進房，顧問紅豆道：“公主，你是極明理之人．怎也附和起來？”紅豆道：“十月內桂姨就向媳婦說割股療親之事，媳婦還破解他聽。過後見婆婆病重，相公勢凶，諸姊妹俱疲乏不堪，情急智短，便隻顧想起桂姨之說，欲為僥幸之計了！及知龍兒割臂作湯，婆婆服之，即有轉頭，桂姨、二姐踵行俱效，便想愈得婆婆之病，而全相公之生，即割肝剖腹，亦所甘心，況區區臂肉乎？故遂越禮為之，伏惟婆婆原恕！”
水夫人太息道：“子媳之事親也，生而敬愛，死而哀慕，平平無奇，而造乎其極，即至奇至神之行！無論割肝剖腹，大悖常經；即割肱割股，皆愚夫愚婦之所為，非庸行，即非孝道也！夫冠子於阼，以著代也；娶歸之家，三日不舉樂，思嗣親也。自子之冠婚時，已示傳之義，況年逾六十，子又生子，孫又成婚，而尚不可善終以歿乎？龍郎年幼，桂姐性急，猶不足責；諸女諸媳，皆敦詩說禮，達古知今之輩，何以亦為此愚而無益之事耶？”
秋香不服道：“不要說古為相傳，割膠療疾之事甚多；即如太夫人每日隻吃一兩口米飲，各夫人千方百計，熬那蓮子、百台、梅糕、杏脯、麻茹、冬筍、天絲、黃芽、紫菜的鮮湯，太夫人呷一口，便不能下咽。獨世子臂肉，便覺香甜，吃了半碗還是討要。以後每日兩次進湯，都覺香美，一日一日的精神好將起來，怎說是無益之事呢？”
田氏正送上米粥，說道：“婆婆話講多了，且請吃粥。桂姨隔一日請教太夫人罷。”水夫人吃粥後，複說道：“龍兒騙我出自太皇太後親手製造，我心中感激已有甘食之意；再出自他一片愚誠，故頓覺湯味之香美；至夜得有大雪，心結一解，始得日漸輕減。以後所進，既皆出備人誠悃，又值我心寬之後，自俱覺可甘。而果否有益於病，殊未定也！若臂肉必可療疾，則大孝如舜、文、曾、閔，應有割股之事，而古之孝子，亦皆無先歿之親矣！’
秋香道：“就是那大雪，也是世子求下的。世子割臂之後，聽見太大人說，除非甘霖大沛，心結才開。世子回房，便跪在院中禱祝。跪至一更，彤雲密布；跪至二更，朔風吹起；跪至三更，大雪紛紛而下。世子滿身是雪，還跪不起，被使女們催逼不過，才走進房，立在窗前，直看到天明，笑到天明。這不是孝感天庭，才降下這大雪？人事不可不盡的，怎見割臂定是無益呢？”
水夫人道：“人事是禮所當盡之事，然亦隻盡人事以待天，非謂盡人事而必可挽回天意也！據你說來，則龍郎之割臂，乃愚孝也，禮所不當盡之人事也；其禱雪，則誠孝也，禮所當盡之人事也。至於雪之得與不得，則有數存焉。龍郎特會逢其適耳。我自五月以來，無日不禱雨，至臥床乃隻心禱。玉佳亦然。皇上亦自七月禱雨至今。太皇太後及兩宮，聞我病因幹旱，亦於宮中日夕祈禱。諸女媳及爾，亦何嚐不禱？而點雨不下，纖雨俱無，日色紫赤，光芒如煙如火。較爾所雲跪至一更，彤雲密布，二更起風，三更降雪者，何相反至於若此？豈諸人之禱皆至不誠，不特不能感格，反若上幹天怒；獨龍兒之禱，誠而能格耶？愚民之奉老、佛也，禱而不應者十百，禱而應者，一二；即或有屢禱屢應者，豈佛、老之靈耶？皆會逢其適耳！堯有九年之水，湯有七年之旱，豈不能極誠而禱？而氣數所至，非人力所能回。設百姓應受久荒，我病應成不起，則雖有百龍郎，禱之何益？君相之於民，子之於父母，皆不言氣數，當以身任挽回事。故雩宗以祭水旱，金臄以告先王，禮所不廢，古有行之，何嚐謂人事不宜盡耶？特不可盡禮所不當盡之人事，如割臂等事耳！總之，從古無不歿之親，人子無身殉之孝！必誠必信，實送死之常經；割臂割肱，乃愚人之自用。知賢者俯及之道，自不蹈匹婦溝瀆之為。以禮製情，而不以情越禮，斯庸行而非畸行，大孝而非小孝耳。汝等其謹識之！”秋香方始折服，紅豆等俱歎服愧謝。
初九日，東米運到，便停了樂輸，以留富於民，賑糶俱用東米。百姓先已感激素臣奏設省倉，得有賑貸；後又感龍兒勸諭富戶，樂輸接濟；複知水夫人之病因旱而起；又從江南運了藏銀，向山東易了賤米，救濟他們，愈加感激。便如豐城百姓一般，家家供起長生祿位，朝夕禮拜，每日有人至鎮國府前，磕頭謝祝，紛紛擾擾，禁之不止。
水夫人本無他病，隻因蒿目憂心所致，自得大雪，心結寬解；山東又到了百萬石糧米，連著省倉八十餘萬，計算現賑至數年，飲食便一日加添一日。素臣等亦俱因病而病，水夫人一好，便個個都好起來。五日以後，水夫人令諸媳俱回房安寢，單留鸞吹、天淵二人輪流伺候。打發龍兒、蛟吟回任。吩咐素臣替素娥診脈，素娥替諸媳女孫兒診脈，開方修製補藥，合家服食。龍兒不肯赴任，要候水夫人起床用飯後方去，正在苦求。