人事略如春夢過，年光不啻驚弦發。怕醒來、失口問諸公，今何日。
——宋·方嶽《滿江紅·和程學諭》
秦王政四年，鹹陽城迎來了冬季的第一場大雪。
鵝毛般的雪花飄飄灑灑，不過一夜之間已將整座城池變成銀色的世界，在皚皚白雪的映照之下，就連蕭條凋零的禿枝枯木，都被襯得別有一番風致。
天光剛亮的清早，街道上早已是車馬轔轔，市人們不顧凜冽寒風匆匆開門營業，官吏們也紛紛乘車走馬急忙趕赴宮中，唯恐耽擱了早朝。
從秦王行宮到長陽街，是正東西走向。長陽街因其喧鬧繁華而得名，街兩旁各家店麵門口都懸掛著招搖市旗，行人商客摩肩擦踵、川流不息。沿著長陽街一直往前，經過茶坊、學館、鐵匠鋪、酒肆、廟宇、肉鋪、醫館、布莊等商店後，最終到達盡頭時，入眼可見一所寬闊宏大的莊園，莊園正處在鬧市和山川交界的地方，這就是文信侯呂不韋的丞相府。
此刻的呂府院中，到處都是靜悄悄的，下人連掃雪的動作都是輕之又輕，唯恐驚擾到呂不韋。
“丞相又是整晚未睡嗎？”
“是呀，他一直在閱簡看書，天亮才剛合眼。”
兩個小廝正在低聲私語交談時，一隻野鴿落進了院子裏，它在地上踱了幾步，似是甚覺無趣一般，撲騰著翅膀繞院子上空低低盤旋了一圈後，終於掠過牆頭飛遠了，地麵的雪堆上隻留下幾個淡淡的爪痕。
廚房內，婢仆們又開始了每天要做的工作，先是燒一大鍋熱水，水沸之後兌上醋煮，煮好後舀進排列好的盆鼎內，之後再分放到各房間內。這是宮中太醫吩咐下來的法子，說是這些蒸騰的醋氣可以阻斷病菌的流傳。
“丞相身上的臭味越來越重了，昨晚去給他送藥，我差點被熏得喘不過氣來。”一個正在舀水的小婢皺著眉頭抱怨著。
燒火的小婢附和她的話，歎息著說道：“這都多少天了，怎麼還不見好呢？”
“就是呢，不知還要忍到什麼時候，每天被這醋氣熏得太難受了，我覺得自己渾身都是酸餿味兒。”
正在交談的兩個小婢，突然留意到門口出現一個穿黑衣的男人，便立即噤聲低頭。黑衣男人的出現不僅令她們臉上浮現出驚惶神色，就連忙碌的動作都變得小心翼翼。
黑衣男人約莫有四十歲，身段不高，雙肩瘦窄，有一張刀削般的臉，但就這麼一個看上去平淡無奇的人，卻獨有一番懾人的氣勢。他是呂府的總管高若，這人本來長相就顯冷漠，此刻板起臉來尤為嚴肅，就更讓下人懼怕了。見他踱步進了廚房，兩個小婢趕緊恭敬地跟他打招呼：“高總管。”
“你們嘀嘀咕咕閑話些什麼？我說了多少次，不許在背後論是非，你們的耳朵莫非是聾掉了？”高若冷冰冰地訓斥著。
兩個小婢忙放下手中活計，“撲通”一聲，雙雙跪在高若跟前，可憐兮兮地哀求道：“高總管饒命，小人知錯了，小人再也不敢了！”
高若垂下眼瞼，漠然地望了她們一眼，丟下一句：“下次再讓我聽見，當心你們脖子上的腦袋！”
“是是是！”
“還不快幹活！”丟下這句話後，高若不屑地甩袖離去。兩個小婢嚇得花容失色，抬起頭來麵麵相覷，半晌無語後才醒悟過來，趕緊手忙腳亂地又去幹活，自此誰也不敢再多言語。
外界一直傳言，商賈出身的呂不韋家財難計、富可敵國，且不論他究竟藏有多少珠寶珍奇，單是他府中奴仆就有數萬人——萬人的說法無疑是被刻意誇大了些，卻足以顯現出呂不韋財力和權力的強大。替呂不韋管理這些奴仆的，便是總管高若。十年前，清貧的高若不過是投奔呂不韋的一個門客而已，最終為何會取得呂不韋的信任，乃至於變成呂不韋不可或缺的臂膀，這其中的因緣外人卻無從得知。
不過高若自有他一番獨特的才能。這些年來，呂府的事務在他的打理下井井有條，奴仆們也恪守家規各司其職，讓呂不韋省了不少心。
沿著院子走了一圈，各房都檢視過後，高若來到了呂不韋的臥房門前。他將房門輕輕地打開，又從裏麵慢慢掩上，進入臥房後他先是環顧了一圈屋中的景況，雀台裏還留有一截未燃盡的蠟燭，因為燈撚太長致使燭火又細又長地搖曳著，雀台邊的桌上散落一摞厚厚的竹簡，有一些竹簡還垂到了地上。
高若先是上前將燭火吹滅，此後又輕輕地將散落的竹簡拾起，各自歸整好了卷起來束起，一卷卷擺放在桌上。做完這些事後，他躡手躡腳地走到呂不韋的床榻前，剛想伸手去掀床帳，看他是否蓋好了被褥以免著涼，卻見呂不韋已伸手掀起床帳，獨自欠身坐起。
高若忙恭敬地致歉，口中道：“大人怎麼起來了？一定是小人魯莽弄出了聲響，不慎驚擾了您……”
“不是你的錯。”呂不韋歎息一聲，沉重地舒展了一下手臂，口中悶悶地說著，“我已無困意。”
“大人天亮才合眼，該再多睡會兒的。”高若關切地說道。
呂不韋嘴角泛起一絲苦笑，倚在身後的高枕上，緩緩向高若說道：“睡多了也心慌，倒不如清醒的好……高總管，昨夜的大雪還在下嗎？”
高若一邊將床帳挽起來，一邊回答道：“回大人，清晨雪就已停了。”
呂不韋的聲音略顯有些迫切，他問：“那今日是晴天還是陰天？”
“尚未見太陽出來。”高若答道，“小人愚鈍，暫看不出是晴或陰。”
呂不韋吩咐他道：“去幫我把窗子打開透透氣。”
高若心有顧忌地說：“大人，這萬萬不可，外麵太冷了，會著涼的。何況徐太醫早有囑咐，大人現在的身子見不得風。”
“不礙，你打開一扇便是，我想看看雪景。”呂不韋不改初衷地吩咐。
高若無法再拒絕，隻好依了他的意思，將正對著床榻的窗子打開了一扇。那扇窗打開後，直接映入呂不韋眼簾的，便是一株落滿雪痕的梅樹，在這天寒地凍的荒涼中，它怡然自得地孤獨立著，似是對這寒冬毫無懼色。
梅樹蒼虯的枝幹上開滿了梅花，那些花朵姿態灼灼，肆無忌憚地盡情舒展蕊瓣，仿佛是要用盡自身微弱的力量開出燦爛和輝煌，想以這短暫的絢麗去撐裂絕望冰冷的隆冬。
不知為何，望著這株不服輸的梅樹，呂不韋壓抑許久的心情突然得到了釋放。他幾乎能預感到，一絲暖光將會臨近他的世界，給他的命運帶來劫後餘生的轉機。
這本是百官朝拜君王的早朝，卻獨缺了呂不韋一人。身為大秦丞相的呂不韋，已經接連有一月的時間未曾出現在朝堂之上。
呂府對外聲稱呂不韋是患了風寒，事實卻並非如此。自入冬以來，呂不韋就患了一種怪疾，先是手腳潰爛流膿，接著傷口慢慢染盡全身，令他渾身都發出惡臭氣味，這氣味遠遠地就能聞見，掩也掩不住。
呂不韋本是個有潔癖的人，雖已年近半百，回望過去幾十年也算是輝煌顯赫。他從商從政的半世生涯，雖談不上腥風血雨，倒也算險象環生。經曆過大風大浪的他，從未料想過有天會得這種說不清道不明的病症。為了不至於引起門下食客的慌張，造成心腹全都投向別處，呂不韋隻好對高若下令，讓他嚴密封鎖病因，並緊閉呂府大門暫時謝客。
宮中太醫院的徐太醫與呂不韋交情很深，私底下高若也曾請了他來為呂不韋診斷過，但不管用何種方法治療，此頑疾仍是難以消除。除了隱忍之外，似乎真是別無他法。所以，一天又一天，呂不韋隻能束手無策地躲在家中煎熬度日，藏匿著心裏不能道於外人的孤獨與恐慌。
而呂府院門之外的道路上，此刻正有一個披灰色鬥篷的女子疾步走來，她穿著素色衣衫，外形看起來非常嬌小，肩上雖是隻背著一個輕薄的行囊，卻也不禁要令人擔心她是否有力氣來負荷那重量。待走到呂府大門前時，女子停下了腳步，轉身要踏門階而上，這一舉動令門口的侍衛立刻警惕起來。
“來者何人？”侍衛揚起嗓子，對她大喝一聲。
女子並無一絲懼怕，停下了步子穩穩地站立著，不卑不亢地用清朗的聲音答道：“勞煩通報一聲，我想見丞相大人。”
侍衛眉頭緊皺，毫不留情地責道：“丞相大人豈是你說見就見的？你究竟是什麼人，膽敢私闖丞相府？”
並非這侍衛囂張跋扈，而是自從呂不韋遷入此處之後，實在是頭一回見到平民百姓妄言麵見丞相，且還是一個女子。
鹹陽城民間自很早以前便有傳言，說是此居風水不利，尤其對人的命脈最有損耗。呂不韋卻偏不信邪，當年誓要在此大興土木，造庭安家，他府中雖是亭台宏偉，樓閣氣派，卻始終被百姓視為劫難之所。因為百姓本就對呂不韋的聲望很是敬畏，再加上民間傳說的風水忌諱，平日裏來便很少有閑雜人等敢出現在呂府附近。
女子並不因侍衛的譴責而退卻，仍是禮貌地請求道：“勞煩了，我是宮中少使，真是有要事急需見丞相大人。”
“你是宮裏來的人？有何憑證？”侍衛仍抱有疑慮，不肯輕信她的話。
女子見他不信，便從袖中掏出一枚令牌，令牌的確是宮中所鑄造，上刻有少使官階字樣。侍衛見她執此令牌在手，不敢再有怠慢，卻也沒有直接放行，回了她一句道：“你先等等，我去裏頭稟報一聲。”
“多謝。”
侍衛折身進門，衝裏頭的人嘀咕了幾句，不多會兒就走了出來，不耐煩地衝她道：“大人有令，謝絕見客！”
“小哥有否通報我的身份？”
“說啦說啦！不管你是宮中少使也好，還是別的官兒也好，我們大人一概不見，你還是請回吧！”
女子卻並沒有就此離去，依舊懇求道：“煩請您再去回一聲，我真是有耽擱不得的要事麵見丞相大人……”
呂府的侍衛仗著呂不韋的權勢，說話也是盛氣淩人，他不耐煩地截斷她的話道：“大人身體抱恙，已經連續一月沒去早朝了。你若真是宮裏的人，就該知道的，他連秦王都不去見，何況你一個小小的少使？”
女子正待還去求他，卻聽到自大門內傳來一個冷冰冰的聲音，似是帶有輕斥的意味：“蕭城，你囉囉唆唆什麼呢？”
侍衛聽到這句話後，趕緊恭恭敬敬地立正站好，不敢再去跟女子搭腔。隻見呂府兩扇朱紅色的大門便從裏麵打開來，從門後走出那個冷冰冰聲音的主人。女子見到這個穿著黑衣的瘦削中年男人，並無任何驚惶或訝異，隻是微微地欠了欠身子，衝黑衣人施禮道：“見過高總管。”
高若不禁覺得有些訝異，問詢她道：“怎麼，你竟識得我？”
“小人在徐太醫那兒曾見過您。”女子不卑不亢地回答。
高若觀察著鬥篷下那張素淨的臉，實在想不起曾見過這麼個女子，便沉聲問她道：“是徐太醫派你來的？”
女子答道：“正是，徐太醫調製了新的藥方，差小人前來為大人診治。”
“你不是少使麼？緣何會懂得醫術？又怎會跟徐太醫相熟？”高若話語中帶著淩厲的質疑。
女子微微一笑，嘴角似帶著一點諷刺的意味，她向高若說道：“素聞丞相府廣開大門攬天下有才之人，既能如此，想必丞相應當是心胸開闊之人。身為丞相最得力的助手，為何高總管就如此多疑，不肯相信人呢？這冰天雪地的，一直將拜訪的人拒之門外，莫非這就是您高總管的待客之道麼？”
高若被她一番話說得有點下不來台，眉頭皺了皺。侍衛蕭城見高若不語，以為他是惱了，趕緊斥責女子道：“大膽無禮！誰允許你這麼跟高總管說話的！”
這話說完，蕭城作勢就要去趕這女子離開，但卻被高若一把拉住。高若臉色平靜，聲音穩穩地對女子說：“如此說來還真是高某多心了，方才多有得罪，對不住，姑娘請進吧！”
女子對高若突然轉變的態度並不覺得意外，又是對他欠了欠身子施禮，口中道：“多謝高總管放行。”
女子跟在高若身後，從大門進入呂府。她之前身處秦王宮內，早就見慣了奢華壯麗的建築，因此對這裏的浮華豪闊並未覺得多麼稀奇，隻是緊跟著高若的步子一路向前，希望能快些見到呂不韋。
在往院子深處走去的路上，高若彬彬有禮地問詢女子：“尚未知姑娘如何稱呼？”
女子答道：“丹凝。”
高若點了點頭，稱道：“哦，丹少使。”
丹凝微微一笑，輕言道：“不敢，高總管直接叫我丹凝便好。”
高若扭頭觀察她背著的行囊，不著痕跡地問道：“不知姑娘囊中所攜何物？”
丹凝並未留心高若的表情，將行囊從肩上拿下來提在手中，非常坦白地答道：“噢，這裏頭是徐太醫讓我帶來的一些藥材，對大人的病很有幫助。”
高若又是點點頭，未再言語。他領著丹凝一路前行，繞過花園池塘，又穿過許多條曲曲彎彎的回廊，最終停在一處高大輝煌的屋所前。高若對身畔的丹凝道：“這裏就是丞相大人的臥房了，丹少使請稍作等待，容高某先去通報一聲。”
“好，有勞高總管。”丹凝致謝。
高若開門進到房間裏去，見呂不韋正坐在床上閱讀，便走向榻前，輕聲稟告說：“大人，外頭有一執宮中少使令牌的女子要見您。”
“少使？哪位少使？”
高若答道：“她自稱姓丹，名為丹凝，說是受徐太醫之托前來。”
呂不韋一聽是徐太醫派來的人，便未有任何疑竇地道：“哦，是麼，既是徐太醫的人，那就請進來吧。”
高若得了令卻遲遲未動，呂不韋見他還杵在原地，就問道：“人不是在外頭等了麼，你怎麼還不去請？”
“大人，恕小人多語，小人總覺得這女子有可疑之處。”
呂不韋眉頭一挑，略略沉思了一下，放下手中的書簡道：“先請進來吧。”
高若應道：“是。”
片刻之後，丹凝在高若的引領下走進了呂不韋的臥房內。她見這屋中擺設裝飾皆是古色古香，頗能顯示出主人的優雅品位。在呂不韋的床前擺著一個銅製的暖爐，暖爐周邊的空洞中繚繞出熱騰騰的煙氣，使整間屋子都顯得溫暖，這氣息比之外頭的寒冷，簡直是兩個截然不同的天地。
走到呂不韋的床榻不遠處，入鼻而來的醋酸味，以及掩蓋不住的腐臭氣息，令丹凝不由得皺了一下眉頭。隻是輕輕的一下，她很快就恢複了平靜的神色，低下頭去，俯身跪拜道：“小人丹凝見過丞相大人。”