奪宮之變取得徹底勝利，康熙重拳出擊改組朝廷中樞，在乾清宮南廡房設立南書房，掌票擬禦旨，加強皇帝集權。比康熙大17歲當年33歲的進士張英，首選調入南書房，一時製誥多出其手。自此張英成為康熙的心腹大臣，直做到文華殿大學士兼禮部尚書，這是宰相的職位。索額圖、張英、魏東亭等心腹臣僚，輔佐康熙頒布永停圈地，蠲免錢糧，欽命靳輔、陳潢治理黃河，規定“額外添丁，永不加賦”，大大鼓舞促進了農業的發展。沒幾年時間，天下豐稔，民富國強。漸漸老練成熟的康熙，在乾清宮裏作出了平定三藩叛亂、派兵攻入台灣、平定準噶爾部噶爾丹叛亂的重大決策。到康熙二十三年，剛過而立之年的皇帝，環顧九州，已是一片海內升平，繁榮昌盛的景象。
在康熙做皇太子，乃至登基後的童年、少年的記憶裏，乾清宮是陰森的，灰暗的，總覺得有股冷嗖嗖砭人肌骨的陰風，不知從什麼地方，什麼空隙刮了過來。冷不丁地使人毛發倒豎，打起冷顫，聳出一層雞皮疙瘩。是不是自己小時候出天花，發高燒，恍惚中看到鬼魅魍魎，魔魃厲鬼要拉自己去陰間殘留的可怕印象呢？那天黃昏，他走出乾清宮，見南書房的張英下值回家的樣子，他叫住張英道：
“張愛卿，陪朕散散步，再一同吃點夜點回去吧。”張英一驚，立即上前行過禮，陪皇帝朝金亭子走去。在乾清宮前月台兩側有兩座石台，石台上各設一座鎏金銅亭，稱做江山社稷金殿，口語也俗稱金亭子。金亭子每麵安設四扇隔扇門，重簷。圓形攢尖式的上層簷上安有鑄造古雅的寶頂，象征江山社稷掌握在皇帝手中。
張英見萬歲爺心事重重，便指著金亭子道：
“聖上，如今天下乂安，民豐物阜，社稷固若金湯，萬歲爺應當高興才是。”
康熙沒有吱聲，埋著頭下了月台，從南沿下了禦道。在階陛銜接處，有三個涵洞，高近兩米左右，寬一米左右，名為“老虎洞”。康熙突然停步，指著那洞口問：
“張愛卿，你學富五車，知道這老虎洞是幹什麼的嗎？”
“皇上，”張英回答，“據說，因為皇宮中等級森嚴，侍奉皇帝的內傳不能登上露台和禦路，修此老虎洞供宮人來往穿行。”
“明嘉靖年間，”康熙回頭指著月台丹墀，“聽說作法的老道陶仲文，在丹陛下挖出過一具女屍，一個女鬼，有無此事？”
張英心裏猛地一驚，他不知道皇帝突然提起嘉靖“壬寅宮變”有何用意。傳說，嘉靖年間乾清宮“冤魂不散”。夜深人靜時，庭院裏黑氣迷漫，隱隱有女人的哭泣聲，尖叫聲。弄得人心惶惶，淩遲處死了宮變楊金英為首16名宮女和無數嬪妃、宮女的朱厚熜，心中有鬼，比誰都怕鬼。他讓老道陶仲文作法驅鬼。陶老道設法壇，著法衣，披頭散發，一會兒手敲破鼓，口降邪神；福雞淨酒一頓，努嘴拌舌；才說是丁舍人，又賴作楊四將軍；一會兒又東跳西竄，仗劍亂砍一氣。他冷不丁把劍尖指向乾清宮丹陛下麵，大聲喊：“著！”眾人挖開台階，果然發現一具女屍，遂點火焚燒。這麼一整，朱厚熜對方士老道更加信服得五體投地。他至死也不知道，這不過是老道們玩的一個把戲。
“是有這麼回事，皇上。”張英老老實回話。
張英之所以敢於和皇帝談論“壬寅宮變”如此敏感的話題，是有原因的。原來，風流俊少的康熙，對女人尚有幾分真情時，他執意要納皇姑固倫公主為妃。這固倫公主比康熙還年長幾歲，卻長得明眸皓齒，冰肌玉脂，是皇室一大美女。公主自幼跟康熙青梅竹馬，一塊兒長大，就連親姐弟也沒那麼親。皇帝把納固倫公主為妃的鈞旨當朝宣布，滿朝文武大臣、親王、郡王、貝勒全都驚呆了。醒過神來，康親王傑書越班跪伏，叩首奏道：
“一國之君，朝堂上，臣民敬仰，故禮法為先，萬不可失。宮闈內，王化基石，故倫常不可紊。固倫公主，論輩份是皇上的姑母，論族誼是乃是同姓的親支，皇上萬不可娶同姓之姑為妃。伏望收回成命！”
“請皇上收回成命！”
親王、郡王、貝勒齊刷刷全都跪伏於地，磕頭猶如雞啄米，把玉階震得砰砰作響。奢望苦口婆心，皇上能改弦易轍。氣得康熙怒衝衝卻又有口難辯，龍袖一甩，正要退朝下殿，當時還沒做大學士的張英卻跪奏道：
“聖上聰穎果決，是固倫公主之福……”
康熙一聽究竟還有人為他說話，頓時轉怒為喜，複又坐了下來，開了金口：
“愛卿平身，慢慢道來。”
張英被選中入值南書房後，康熙賜第西安門內，開詞臣賜居紫禁城之始。辰入暮出，退或複宣召，慎密恪勤，性格平和，不務表暴，令康熙十分器重。無論幸駕南苑巡行東北，必讓張英隨駕。這位重臣眼見康熙娶姑心決，就是碰死朝堂死諫也無濟於事。飽讀經史子集的他，總要盡臣下之責，既保住皇帝體麵，又遮掩亂倫之事。思慮再三，決定為皇上獻“明修棧道，暗渡陳倉”之策。他起身拂拂馬蹄袖，先向皇帝後向王爺親貴拱拱手道：
“史跡有證，曆朝後妃之立，顛倒之事不是沒有。唐高宗納武後，唐玄宗納楊妃，都是先打發出宮，改換了身份，再召入宮成禮。武後本是太宗的才人，論名份要算高宗的庶母，但高宗納她為後，並沒人說他紊亂綱常。楊貴妃是壽王的元妃，論輩與玄宗是翁媳，玄宗納她為妃也沒人說他瀆亂人倫。”
說到最後咕噥咕噥，“這個，這個……都緣轉了個彎兒，彎兒。皇上何不略師其意，變通變通……”轉來繞去，自知理薄的張英已兀自汗流浹背。康熙卻喜形於色地站起身，掃視著群臣，在龍案上一擊道：
“張英所說有理，準奏！退朝。”
張英幫皇帝度過情愛難關，繞過彎子，康熙與固倫公主終有床第之歡，恩愛不已，皇族臣下也再無異議。有了這層瓜葛，更兼生性慎獨和易，不與黨爭，在講筵、民生利病、四方水旱，知無不言。康熙常語大臣雲：“張英始終敬慎，有古大臣之風。”自此，這一對君臣之間，更是推心置腹，無話不談。
康熙和張英在乾清宮前散了一會兒步，夜幕降臨，君臣一同回到乾清宮東暖閣。那裏禦膳太監早準備了夜點。宮內皇室沿襲東北滿族的飲食習慣, 一天早晚兩次正餐，就是早膳和晚膳。晚膳在下午一點到兩點進行，夏秋兩季則要早一個小時。兩次正餐後，各加一頓小吃。如果臨時需要吃什麼，就隨時傳太監送過來。按照清宮的膳食製度，皇帝飲食有日常膳和各種禦宴之分，日常膳由禦膳房負責，各種禦宴則由光祿寺和禮部精膳司、清吏司、宮內的禦茶膳房共同承辦。光禦茶膳房的官員廚師雜工就有370人，禦茶房和清茶房120多人，兩處還有太監一百五、六十人。康熙平時吃飯的地點，大多就在乾清宮內的寢宮，或者辦事場所。傳膳時，由禦膳房太監負責把三張膳桌拚在一起，鋪上桌單，手捧紅色漆盒的太監們排著隊進來，將各種菜肴、飯點、湯羹等迅速端上大飯桌。皇帝就坐後，傳膳太監先查看每道飯菜中的試毒牌變色不變色，再親口嚐嚐，然後皇帝才開始吃。這是從宮廷血案中獲得的教訓：古人認為如果飯菜裏有毒，銀製的半寸寬三寸長的試毒牌，是會改變色的。
如果沒有旨意，任何人都不能和皇帝一起吃飯。康熙吃的飯菜，一般是主菜八品、小菜四品,再加火鍋、粥、湯等。除了平時的禦膳，過年、過節皇帝還要舉辦禦宴。在乾清宮舉行的內廷禦宴是清代皇帝與他的家眷、親王、皇子等舉行的團圓家宴。皇帝為其他少數民族首領或地方大員舉辦的禦宴，叫外朝宴，主要是禮儀性的，地點多在保和殿。康熙邀張英共進晚點也不是頭一次了，侍膳太監退下去後，康熙邊吃邊說：
“張愛卿，吃好。”
張英是餓了，但他知道皇帝叫他來並不為吃，而是想找人說說話兒。能聽他說話的蘇麻喇姑已經嫁人，兒時的玩友曹寅也做了通政使。康熙的婚姻很不幸，第一位皇後赫舍裏氏，是輔政大臣索尼的孫女，康熙四年九月初八日大婚，冊立為皇後，時年皇帝十二歲，皇後十三歲。康熙八年，生皇二子承祐四歲夭折；十三年五月初三，生皇六子胤礽，產後幾個時辰就死於坤寧宮，時年二十二歲。康熙很悲痛，輟朝五日。第二位皇後鈕祜祿氏，輔政大臣一等公遏必隆之女。康熙十六年八月二十二日冊為皇後僅半年，於十七年二月二十六日崩於坤寧宮，距第一位皇後死還不足五年。第三位皇後是佟佳氏，領侍衛內大臣佟國維之女，本是康熙帝生母孝康章皇後親侄女、康熙的表姐。康熙十六年八月二十二日冊封為貴妃，二十年十二月二十日晉為皇貴妃，二十二年生皇八女。康熙帝自鈕祜祿氏皇後死後，十多年時間沒再立皇後。張英猜度這也許是皇帝心煩之所在。