康熙四十二年春二三月，江南又早已岸柳如絲，鶯飛草長。在江寧府江寧織造郎中曹寅廨署的“大觀園”裏，巍峨的宮門、殿宇，美倫美奐的水榭樓台、遊廊亭閣，裝扮得簇新鮮亮，四處張燈結彩，滿眼錦簇花迷。五品頂戴的曹頫，率廨署官員、部吏一一查看了各處，最後來到正在鋪灑新鮮黃土的大宮門、二宮門主道，一切遂心如意，定能邀得龍顏歡悅，他含蓄深沉地在心底裏落意地笑了。
江寧織造廨署的府邸、園子，大得嚇人。放眼望去，東起永濟橋，西至碑亭巷，南到利濟港，北抵長江之濱。這是在前明永樂皇帝之子朱高熙的漢王府基礎上，逐步改建擴展起來的。經過祖輩曹璽、父輩曹寅和曹頫兄弟三代人的苦心經營，方有如此規模。曹家本是漢人，曹璽在內務府侍候過順治爺，入了旗籍，曹寅的母親孫氏又是當今皇上的乳母，曹寅在除鼇拜的宮變中有過赫赫之功，皇恩浩蕩，曹璽去世後，曹寅世襲了江寧織造的“肥缺”。加上與皇室聯姻，是清廷寵臣顯貴，康熙有過三次南巡，每次都駐蹕在此，由曹家接駕。
因之，曹家府邸又被稱為大行宮。數十年後，殘章斷片上有了“大觀園”的稱呼，這是由曹家第四代不肖子曹雪芹依葫蘆畫瓢叫響的。他把大行宮西側的朝房、偏殿、箭亭、花園和綠靜榭、聽瀑軒、判春閣、鏡中亭、塔影樓、彩虹橋等等，等等，寫進了那本丟盡曹家和皇室體麵的《紅樓夢》中。斯時，這個孽種尚未出生，而要在康熙帝第五次南巡時，才遲遲降生於這個脂粉飄香、風鬟霧鬢的大行宮中。
卻道曹頫打從接到禦駕四次南巡的邸報，便麵北祈禱，日夜企盼。探馬打聽說皇上已駐蹕揚州，他便每日派快馬前去打探。兩江總督、巡撫、旗營督軍袞袞諸公，各路公侯、各色頂戴花翎，花雨般飄落到此，打聽音聞準備接駕。桐城的致休大學士，前宰相張英，也風塵仆仆趕了來，就住在大觀園的南梅園。
曹頫正在書房焦急不安地等待快馬音訊，父親曹寅陪布衣簡服年近古稀的張英走了進來。父親近知天命之年，著二品頂戴。織造官不顯赫，但扼皇室絲綢一應供奉，受命搜集江南民情、監察官吏、籠絡名儒士大夫，故曹府處江南政治、經濟、文化漩渦中心。江淮鹽、糧、織造，是清廷命脈，康熙把心腹奴才放在這裏，自然放心。曹家權傾一時，就是總督、巡撫，哪怕宰相、欽差也讓著幾分。一生不願當官卻又當了幾十年宰相、尚書的張英，同曹寅來往頗多，告老還鄉後在家閉門幽居，著《聰訓齋語》、《南巡扈從紀略》、《篤素堂詩文集》諸書，絕少遠足。但隻要來江寧府，照例落腳在織造廨署。
步入書房，張英迫不及待地詢問曹頫：
“賢侄，皇上已到何處？可從揚州起駕？”
“啊，老臣相，快快請坐。”曹頫喚丫環給張英和父親上過茶，也是一臉焦慮地說，“晚輩也正等待探馬的消息呢，應許就回來了。”
果然，一杯茶沒涼，廨署一部吏急匆匆跑了進來，興高采烈大聲稟告道：
“老爺、少爺，皇上從揚州起駕了！”
曹寅和張英不約而同站了起來問：
“到了何地？”
“已過瓜口，到了金山。”
突兀長江左岸的金山，與右岸瓜州相對，古來是名刹勝地。廝時，金山下舶著雕龍繪鳳、旌幡幢幢的禦船、隨行大臣、內侍的官船。五十歲的康熙著天子龍袍，戴著冠冕，神彩奕奕，在華傘玉蓋勳臣宮女簇擁下，朝金山寺緩緩走來。康熙的遊興極濃，在揚州“二十四橋千步柳，春風十裏上珠簾”，似也未盡興。
駕臨金山寺，滿寺僧眾、遊客，禿光光黑鴉鴉跪了一院，山呼萬歲。康熙體恤愛民地招招手，著前內務府總管大臣，現在江寧致休享福的魏東亭，給寺主方丈欽賜了賞銀，便著隨駕的大學士高士奇引路，去寺院周近遊覽。比康熙年長八歲的高士奇，是個落拓不羈的文人，雖因明珠一案受到皇帝的申斥，但康熙說過，“卿家才學不錯，還是可為朕解解悶”，故此次南巡還是帶上了他。
方丈在山上高處搭黃帳，設齋席款待皇上。康熙與魏老內侍、高士奇等近臣逐憩而飲。因康熙要與民同樂，不準清山，倒叫武功高強的十幾名貼身侍衛，也總捏著一把汗。須知，這不是在警衛森嚴蚊子也飛不進的紫禁城、圓明園，而是在江濤滾滾人影囂囂的山寺，倘若有個一長二短，豈是擔待得起？
高老朽卻是無憂無慮，在皇上跟前摔葫蘆踢馬杓地喝酒論詩。他道：
“皇上，臣聞金山寺詩，自唐張佑一首為絕唱，此後千百年，果無人不擱筆乎？”
“飽學之士，其識也鮮。”康熙顧左右而笑道，“萬古江心寺，金山名日新。天多剩得月，地少不生塵。櫓過防僧定，濤驚濺佛身。誰言張處士，題後更無人。”
魏東亭擊節讚歎：
“聖上才智彌天，又是一首絕好禦製詩。”
“馬屁拍到了大腿上，”康熙拍拍魏老頭子肩膀，開懷大笑， “何為禦製？此乃孫魴所寫，雖不及張之自然，也頗具氣勢。”複謂高士奇曰，“朕聞郭璞善葬，而必擇此地，其理何居？”
大學士一時語塞，想了想回道：
“聖上所言曆來相傳，究竟無碑碣可據。金山寺誌中載前明日本使臣中天叟詩，詩曰：‘遺音寂寂鎖龍門，此日青囊竟不聞；水底有天行日月，墓前無地拜兒孫。’據此，郭璞葬此的傳說不可信了。”
齋席上一時語塞，康熙的臉拉了下來。高老朽意識到中天叟的詩觸犯了龍顏，一時沒了主意。倒是讀書不多機敏過人的魏東亭，為他解圍道：
“皇上，奴才不諳詩，倒覺得日本人的詩，似也應正了前明之亡。什麼‘鎖龍門’啦，‘無地拜兒孫’啦，都是衝他們說的啊！”
“哈哈，你這個老魏頭，”康熙停下玉杯、玉箸，站了起來，轉臉一笑，“不議前朝是非，起駕，前山後山轉轉就去江寧。”
山下懸崖樹林中，有一神秘人影，窺視山上黃帳已有多時。此人在揚州瘦西湖、平山堂一帶出現過，布衣綸巾包裹著一身橫肉，打扮成富商模樣，無人注意。此時卻是蓑衣鬥笠翁的漁夫裝束，鬥笠壓眉，遮去大半黑臉，更顯神秘陰森。猛聽山上傳來“無地拜兒孫”的言語，身子骨一聳，打了個激淩，蹲下貓步溜下岩岸，鑽進了一艘尖頭鈍尾的小漁船。
康熙回到禦船上，沉默不語，閉目養神。聽任貼身答應、常在一班嬪妃宮女揉肩鬆背，也不聞不問。自從孝懿皇後崩，冊立貴妃佟佳氏為後，先後貴妃鈕祜祿氏、敏妃張佳氏和康親王傑書、簡親王雅布、顯親王丹臻薨，一批老臣也紛紛作古，離他而去。他有一種老之將至之感。起駕前夕，大學士諸臣要為他慶五旬萬壽，恭進“萬壽無疆”屏，被他推卻，一走了之。
康熙似比先皇明智。他風流倜儻，也愛女人。幾次南巡，有過不少風流韻事。但他知道愛民，北狩南巡，治河治水，體恤民情。水可載舟，亦可覆舟。愛民正是為鞏固江山，延續來之不易的皇權。在女人和皇權之間，他首選皇權，其次才是女人。女人如玩物，如衣履，最好的玩物衣履，玩過用過可以拋之棄之，而朝廷是要綿延百代，須虞不可廢置。為此，他登極親政，用盡機謀權術和鐵的手腕，除鼇拜，平定吳三桂，禦駕西征產除葛爾丹，安定西域，使大清江山前所未有的“鐵箍一統”。宮廷內外，一當發現逆子貳臣，誅殺決不手軟。曾輔佐他除鼇拜平三藩功勳赫赫的大學士明珠、餘國柱等，無一不紛紛落馬，困死囚城。
現如今，國靖民安，太平盛世，康熙此次南巡，心緒本來是不錯的。怎麼為倭寇使臣幾句歪詩，把揚州“二十四橋明月夜，玉人何處叫吹簫”的好心情衝散呢？逆水行船，大浪滾滾，風呼濤嘯，方顯真天子本色。康熙眯縫著半睜的泡泡眼，不自禁抬一抬擱在禦榻上的手，似要把綿長的思緒和不快揮去。