皇帝南巡，留下張廷玉、佟國維和老相馬齊、陳廷敬在南書房入值，代皇帝閱處奏章，辦理日常政務。一般奏折南書房大員批閱後，交六部辦理。重要奏折自然要放進“黃匣子”，待皇上回鑾批閱，更急的，則要用六百裏快馬飛報皇帝，等待諭旨。這天，南書房平安無事，該辦的都按部就班辦完了，幾員大臣快到下值時分。忽地，戴一品珊瑚頂藍翅花翎的佟國維大大咧咧邁了進來，冷冷地道：
“皇上回來了，出了大事。”
張廷玉一怔，兩位老相更是嚇得渾身哆嗦。乾隆年間就中進士，康熙十七年入值南書房，直到此次皇帝南巡前才擢為文淵閣大學士的陳廷敬，生性膽小，這陣唬得囁囁嚅嚅地連聲問：
“佟相，聖上出了什麼事？”
佟國維拿腔拿調，往太師椅上一仰，順手接過內勤小太監奉上的一杯燙茶，捏著杯蓋，不急不緩撥弄著沉浮不定的銀針茶葉，撮嘴吹著一縷縷白色熱霧，吱吱唔唔，卻是愛說不說。佟國維四十六七歲，在滿漢四宰相中不大不小：比老資格的陳廷敬、馬齊小一個輩份，比被他稱之為“新貴”的張廷玉又大了一輩。他是康熙生母佟佳氏最小的胞弟，又是現今晉封為皇後的佟佳氏的親兄弟，按輩份是康熙的小舅子，依皇家規矩不稱舅舅，就隻能稱之為“散秩大臣佟國維”了。康熙初年，他便掛了個一等侍衛的虛銜。不合因投靠權傾一時的明珠，被老相索額圖壓著，坐了冷板凳。直到十年前明珠垮台，索額圖失寵，南書房大換班，康熙才把這個小舅子擢升體仁閣大學士，讓其入值南書房。
佟國維仗著是皇親國戚，有點瞧不起兩個老家夥，竊以為兩個老相鳩占鵲巢，才讓他在冷宮裏泡了那麼些年。對張廷玉自然不敢小瞧。一代名相張英的二公子，二十八歲中進士，二十九歲入值南書房，本朝最年輕的上書房大臣。雞蛋裏包骨頭，外圓內方，學問了得，韜略滿經綸，為人又四平八穩，你就找不出一點兒毛病。皇上器重他，他佟國維就是想給他穿小鞋，也是老虎咬石蛋，無處下口。
三十出頭的張廷玉，像年輕時的父親一樣，白淨臉，身材頎長，骨架清削，不溫不火，雖著二品袍服頂戴，看上去卻仍是一介書生模樣。他始終用溫和的目光盯著傲慢自負卻又玩世不恭的佟國維，內心卻早掀起了滔天臣浪。皇上此次南巡原定兩個多月，現在不到一個月就起駕回鑾，究竟出了什麼事？一國一朝、億萬斯民係於皇帝一身，皇上出了事最小也是大事，他終於按奈不住地問：
“佟相，皇上究竟出什麼事？身為臣子理應為皇上分憂，您就直說了吧！”
“這——”佟國維感到張廷玉平靜的話語裏，暗藏“你就不為皇帝分憂”的機鋒，裝模作樣咳咳嗓子，不得不放下架子道，“皇上在太湖遭遇剌客……”
話音未落，兩位老相嚇得跌跪在地上，隻是磕頭，嘴裏咕噥著不知念些什麼。張廷玉逼近佟國維一步，凝眉驟目冷峻地道：
“天大的事，佟相為何不早說？皇上龍體無恙？”
佟國維受不了張廷玉那種口氣，好像有一座無形的山朝他壓來，卻又無從發作——這小子占著了理，他隻得狐假虎威冷冷地回說：
“聽皇後傳話說，龍體無恙，隻受了驚嚇。”
張廷玉長長鬆了口氣，扶著馬齊、陳廷敬站了起來，用商量的口吻說道：
“兩位前輩，早過了下值時間，二位請回吧。這裏由學生和佟相守值，再留一段時辰，聖上如有召見，由我們回話就行了。”
馬、陳二相走後，張廷玉枯坐案前，似在翻檢文牘，其實一個字也沒看進去。不知什麼時候，佟國維走了。重門疊幛的上書房，翹角飛簷的乾清宮，偌大的紫禁城，已籠罩在暮色的輝光裏，闐寂得像荒寺古墓。張廷玉似能聽到自己不安地急跳的心音。皇帝南巡，竟遭剌客，這是本朝未曾發生過的大事。是什麼樣的剌客，能否捕獲歸案，查出元凶？
已是掌燈時分，廷玉知道皇上是不會召見了。上了五旬的老人，經過哪場驚懼，況又千裏路途顛簸，不好好靜養幾天，怎麼會連夜來召見你呢？他站起身來，收拾好案上的奏章文牘，忐忑不安地走出宮門。
張廷玉無心回自己的府第，卻讓待在宮外的轎輿朝補子胡同高士奇的府邸走去。高士奇是個放蕩不羈的詩人、書法大家，跟張廷玉令尊交往甚篤。記得明珠遭禍的康熙二十六年，張廷玉還是個十五六歲的聰俊少年。這年十二月己巳，太皇太後崩，還在服喪之期，正巧明珠操辦五十大壽。王公大臣都前去奉賜祝壽，父親明知這是犯忌的，又不便得罪權傾朝野的明珠，便派他去應付點卯。
在觥籌交錯的豐筵上，喝酒行令，吟詩作對，有人出了一聯：
水部失火，金司空大興土木；
在坐袞袞諸公，都是詩對高手。但對子出得絕，內含五行，給應對出了難題。大學士徐乾學、高士奇冥思苦想也一時口塞。正巧納蘭明珠前來敬酒，看滿桌袍服頂戴中，竟坐著一聰角少年，遂問道：
“這是誰家公子，倒是一表人才。”
“天下英才全收明相轂中，卻不料也有遺珠。”高士奇說話一向嘻裏哈啦，“大學士張桐城張中堂的二公子，明相竟不認識？他可是小有名氣的少年才子。”
納蘭明珠啊了一聲，對張英的以桃代李似有不滿。旁邊諸臣卻起哄了，一齊聳恿：
“張公子，既是少年才子，何不把下聯對來？”
少年儒雅的張廷玉，靦腆地微微一笑道：
“學生獻醜了，還請各位大人見諒。”
“各位大人”屏聲靜氣肅聽時，你道這少年才子說出什麼樣的下聯：
北人南相，中書令什麼東西。
滿堂哄然大笑。但笑過以後，有人變臉，啃出了其中的骨頭：“這小子不是罵倒一槽人嗎？”碰巧都察禦史郭琇郎不郎秀不秀闖了進來，明珠正要上去迎接，郭大老爺卻從馬蹄袖裏抽出幾張紙，不陰不陽地當眾念道：
郭琇奏請拿問明珠貪賄壞法結黨營私盅國病民折臣郭琇跪奏：查我朝
上書房大臣、領侍衛內大臣、太保明珠，自康熙十四年入閣參讚朝務，屢
蒙聖恩，委以不次之任，寄以彌高之望，本應勤慎恭肅，儉德愛民，忠誠
事主以圖仰報萬一，該員……
原來卻是參劾明珠的奏折，在坐諸公沒一個不驚得目瞪口呆，就連不可一世的明珠也愣在原地，臉色由紅變白再由白泛紫。就連與明珠作對的索額圖，也被天不怕地不怕的都察禦史的突然襲擊弄昏，想不明白是該暗自高興，還是害怕。郭禦史的彈劾像排陣火炮，攪天而來，不僅宰相明珠，就連大學士高士奇、餘國柱和王鴻緒之流，也一鍋燴了。奏折語氣越來越殺氣騰騰：
總之明珠、高士奇等，豺狼其性、蛇蠍其心、鬼蜮其形。畏勢者既
觀望而不敢言，趨勢者複擁戴而不肖言。臣若不言，有負聖恩。故不避
嫌怨，請立賜罷斥，明正典刑，則天下幸甚！
沒人再去理睬廷玉小子對聯的出言不遜，誰都明白，郭琇的彈劾若沒人撐腰，就是長三個腦袋也不夠砍的。袞袞諸公一忽兒作鳥獸散，溜了九成。
張廷玉目睹了此次倒相事件，見識了父親所在官場爭鬥的嚴酷。難怪父親早就不願為官，身為宰相，卻多次乞求皇上，賜他告病告老還鄉。他唯一的夙願是做一介布衣，做一個田舍翁。父親常情不自禁，反複吟詠陶淵明的《歸去來兮》。
兒子漸漸長大，父親在公務繁忙之餘，親自教他們兄弟四書五經，儒學鴻製。說到修身養性，不無得意地給兒子們詳細講述他自己悟道的“宅心自守”的經驗。他說，要嚴格控製自己的思想感情，不為外界誘惑動搖。廷玉中進士以後，父親並不像常見的父親那樣喜形於色，倒是把他叫進書房，十分嚴厲地教導說：
“為父不想為官，沒想到兒子免不了也要做官。幾十年混跡官場，現在告訴你一點為官之道——這是為父的近年逐步參悟的：要立於不敗之地，就得為自己建起一座行為上的方城，緊閉四門，不許榮辱、升沉、生死、得失等念頭鑽進城堡。還要有一種使自己心安的方法：就是不合理的事決不去做，後悔而要費力挽回的事決不去做，不可告人的事也決不去做，衙門中的事，財物當時點清交付，不在事前提取財物，也不留在事後交付。如此，你就能倒下就睡，吃飯也感到很香。”