初二，剛一吃過早飯，張廷玉夫婦和乳母、紫桐牽著抱著四個孩子，就乘車直奔嶽父王士禎家拜年，也想躲過在家裏那番官麵上無聊的應酬。
刑部尚書王士禎的府第，在東河沿斜街深巷裏，是一處有朱漆廣亮門，有高牆圍繞的三進四合院。前院院坪寬敞，種植有梅、竹、蘭三君子，尚有一荷塘，荷塘一側有一西湖石假山，假山上一小亭。這是詩人最珍情的地方。他雖是山東新城人，但康熙元年後曾在揚州做過多年推官，留連忘返於江南名勝，秦淮河畔。回京城後做過翰林院侍講、侍讀，尋遷國子監祭酒，最後做刑部尚書。唯此官與他的詩人氣質風馬牛不相及，故刑部視事後他一般在家深居簡出，隻與詩友應酬。他性格散淡，卻又狂放不羈。明珠倒台，一般人對納蘭家人唯恐避之不及，他卻與明珠兒子納蘭性德多有交往，詩歌唱和。
王士禎的脾性與謹言慎行、左右逢源八麵玲瓏的女婿張廷玉，可說是水火不溶。就是當了宰相，他也有點瞧不起這個女婿。在天子眼皮底下為臣，過於世故、老到，看你能辦成什麼好事。眼下就有一件揪心的事，想對女婿說，卻又怕是對牛彈琴。
女兒女婿帶著四個可愛的小外孫，前來拜年，畢竟是令詩人高興的事兒。他老伴更是摟著外孫外孫女怎麼也親不夠，待到輪上他拉著若渟的手，要說說話兒時，若渟卻把手一甩，一板正經地道：
“外公，我給您背一首詩好嗎？”
“好呀，”王士禎笑過以後，又責備地說，“誰把一個小人兒教得這麼一板正經，活脫脫又一個張廷玉。”
張廷玉在一旁辯解道：
“我可沒教他背什麼詩。”
“那你就背呀！”外公痛愛地撫弄著若渟的大腦袋瓜。
若渟兩手背在後麵，大人似地搖頭晃腦吟道：
江幹多是釣人居，
柳陌菱塘一帶疏。
好是日斜風定後，
半江紅樹賣鱸魚。
“哈哈，”王士禎樂嗬嗬地摟過外孫親了親道，“是誰教你背外公這首詩的？這是在揚州寫的，詩並不好，但小寶貝你們的家鄉真好，江南好。”
“是紫桐阿姨教我的，”若渟說，“外公帶我去江南好嗎？爺爺回了老家，不帶若渟去。”
“好，好，外公帶你去江南。”這時，老伴一手抱著若鴻，一手拉著若靄，催說道：
“隻管說話，快進花廳去喝茶！讓孩子們吃點什麼先填填肚子。”她又吩咐丫環速去準備茶點。
王士禎卻叫住了女婿：
“衡臣，老夫有話說。”
張廷玉跟著老丈人來到前院花園的荷塘邊，沿殘荷敗梗，落寞荒涼的荷塘，走上假山台上的暗香亭，一直沉默不語的王士禎，突然回頭盯著張廷玉問道：
“衡臣，桐城方苞——方先生被押送到刑部大牢，皇上要定他大罪，你可知曉？”
“方苞？方先生被押來了？”張廷玉一聽頓時目瞪口呆，連連詰問，“什麼時候押來京城的？”
“有一個多月了。”
“犯的什麼事？”
“為戴名世的《南山集》，”王士禎解釋說，“戴名世一案牽連數百人，都捉進了各府各縣大牢。方苞為《南山集》作過序，因他名氣太大，下麵不敢審案，便送進了刑部大牢，欽命本官審案。”
“唔，這可是個大麻煩！”
“衡臣，你是宰相，又是方苞同鄉，你得想法救救方先生呀！”王士禎物傷其類地說，“皇上不開禦口，我就是拚掉個刑部尚書不當，也救不了方先生。誅殺方苞，將失去天下民心，皇上那些延攬漢儒、懷柔漢民、收羅遺才的什麼博學鴻詞科，也就都泡了黃湯！”
“愚婿知道。”張廷玉連連點頭，“讓我好生想想。”
“‘生當為人傑，死亦為鬼雄。至今思項羽，不肯過江東’——這是李清照的詞。一個女詞人都有如此襟懷，衡臣啦，”嶽父恨鐵不成鋼地道，“你身為一人之下，萬人之上的宰相，如果你在皇上跟前屁也不敢放一個，還是唯唯諾諾，明哲保身，看著方苞冤枉死去，你就不再是我的女婿，今後就不必再進我這張門了。”
“嶽父大人，這，這……”張廷玉啞巴吃黃連，有苦說不出。他在皇上、大臣們跟前委曲求全，中庸圓通，完全為顧全大局，少一些骨肉廝殺，朝野傾軋，使其國泰民安，庶民百姓過上安穩日子。他並非是貪生怕死明哲保身，為一頂烏紗帽喪失良知的家夥。他何嚐不想救方先生？方苞既是老鄉，又是父親多年至交，不說別的，就是為鄉黨情誼，他也將竭盡全力去救方苞。
可是，生死予奪，畢竟操在皇上手裏呀！
那天，在老嶽丈家吃了餐中飯，張廷玉留下夫人、四個孩子和奶媽，隻帶了紫桐，心事重重地坐車回家了。本來高高興興歡歡喜喜歡度春節，平地裏冒出方苞一案，弄得他神魂不安，怏怏不樂。他把自己關在書房裏，趕快找出方先生的書籍文章來讀，可惜找不到方苞為《南山集》所寫的序。就是到臣僚友人家去找，也是枉然。出了如此驚天大案，誰還不趕緊燒了焚了，把這“禍根”留在家裏惹火燒身？赫赫大名的方苞，觸犯了欽案，才會由安徽督府直押刑部大牢。既如此，在沒有弄清此案來龍去前，他怎敢輕易向皇上遞折子？
為此，正月初六夜晚，張廷玉帶著一名上了年紀的心腹家人，坐車來到刑部大牢探監，看望方苞。司獄一見是當朝宰相駕臨，竊以為張相前來，是為查看監獄節假中防患如何。便打躬作輯，要親領宰相去一一巡視監牢。張廷玉搖了搖手道：
“大人不必去了，讓一小卒引路便了。”
於是，在一獄卒引領下，張廷玉巡視了重犯的十多間牢房，最後來到方苞的單人房間。也許是刑部尚書的嶽父打過招呼，還算好，這間不大的牢房燭光搖弋，設有一床一桌一椅。一個中等身材的男人，傴腰羅背正伏在桌上寫著什麼。張廷玉讓獄卒打開鐵鎖，示意他退下，然後和提著一個柳條筐的老家人走了進去。方苞誤以為是獄方什麼人進來查看他什麼，旁若無人徑自在一迭開化紙上，用蠅頭狂草龍飛鳳舞寫個不停。
“方先生，家鄉人看你來了。”張廷玉此次探監，特意換上一套普通的元青色貂褂，也即滿人所說的褡忽，正反穿皆可。褡忽月色托子，左右開衩，各裰飄帶兩條，為的不引人注目也。
方苞這才回過頭來，心想關山千裏，正值年後新節，家裏誰會來探監？他驚訝地打量著兩個陌生人。
張廷玉從未見過方苞，在昏晦的燭光下雖然看不十分清楚，但一見之下還是暗暗吃驚：他瘦小的身個，也許因坐牢臉色蒼白，看上去最多三十六七歲。如此年輕，竟然就文名滿天下，自成桐城一派，他不由得肅然起敬，吩咐老家人道：
“快快把酒菜擺上，讓方先生好好享用。”
老家人不慌不忙，從筐裏提出一壇前老爺張英窖藏了幾十年的桐城老窖，又端出一盆香噴噴的福興居烤乳豬。筐子裏還有烤鴨、清燉母雞，無奈這牢房裏沒有飯桌，老家人隻得把酒菜擺在桌邊一角，順手把方先生的稿紙挪了挪。方苞立即護住稿箋道：
“別動別動，乳豬雖好，這卻是命！”他將寫滿草字的稿箋挪到一起，拿在手裏整整齊，擱在一邊。用懷疑的目光重新打量穿官服便裝的張廷玉，看模樣來頭不小，什麼老鄉，莫不是刑部來的監斬官，用一桌酒菜打發他上路？想到此他正氣凜然地道：
“方苞想死個明明白白，請問監斬官姓甚名誰，能否將方某未完的手稿，帶出去交給我的朋友？”
張廷玉知道方先生誤會了，卻故意問：
“手稿寫的什麼？”
“獄中雜記。”
“帶出去交給誰？”
“桐城張敦複張大人。”
“哈哈，”張廷玉大笑道，“在下就是你所說的‘張大人’的兒子張廷玉，你把手稿交給我就行了。”他從方苞手裏拿過足有了半寸高的稿本看了看。這散文體《獄中雜記》，日後就是為世人所稱道的方苞名篇。