康熙帝一生好布衣皂服，微服私訪。不管是西巡塞外南幸江南，還是在京城，他都喜歡帶一二近臣，遠遠地跟著些大內侍衛，走到哪算哪，無拘無束。他把這作為接近庶民百姓，體恤民瘼的正途。
又是秋風起，天乍涼的初秋。這天，用過早膳，康熙叫了大內侍衛武丹，主仆二人換了便服，準備出外作微服之遊。剛出西華門，便見馬齊和張廷玉跟了出來，也都身著便袍。康熙謂武丹曰：
“糟了，叫這兩個臣工盯上咱們了，咳，真是想做一刻兒布衣的自由都不成，咱快走。”
張廷玉是心中有事跟了上來，走到康熙前麵攔住道：
“皇上，所去何地？”
康熙擺手示意，咕噥一聲：
“沒看我穿的便服？別皇上皇上地叫喚了。你們要跟著，在外麵就隻能叫‘主子’，像武丹一樣叫我龍老爺，隻是一介富商，懂不懂？”
“是，龍老爺，”張廷玉一笑。他本是要問方苞事，刑部素來秋審，秋後問斬，如今關在大牢裏的人犯，該斬的陸續都在監斬；不該斬的，該判的判了，該放的放了，唯有欽犯方苞，不審不判。皇上沒旨，誰也拿著沒辦法。他廝跟著就是想瞅空問問“主子”，便嗒嘴一笑問，“不知主子今日要去哪裏做‘買賣’？”
“聽說白雲觀新來主持張半仙，”康熙神乎其神地道，“道行了得，咱們權作香客，前去看看倒有什麼來頭。”
“主子！”馬齊素來憎佛排道，是個無神論者，他怕皇帝粘惹這些神神鬼鬼，加之白雲觀在西直門外，路途遙遠且人煙稀少，出個差錯怎麼了得？因說：“路老遠的，何必去那地方。您想瞧熱鬧，倒不如去正陽門外溜溜，下午早點回來，還可以歇一個中覺。一覺睡醒，太子那邊奏事匣子也就傳過來了。”
武丹嘴一撇道：
“正陽門外熱鬧是熱鬧，就怕遇上晦氣。剛才出宮時，我溜了一眼牆上貼的告示，今兒要殺人。就怕敗了主子的好興致。”
“殺人怕什麼？”康熙哈哈一笑，“你這個馬賊頭殺人還少嗎？太平久了，人都怕殺頭——上回暢音閣演《剪國舅》，一刀下去，‘血水’噴流，胤礽家石氏竟嚇得暈了過去，連胤礽也嚇得魂不附體，這還像話？朕——我八歲就開始殺人，十五歲又大砍一批，西征東剿，大開殺戒，人頭滾滾，才有今日太平世界。”
“主子說的不錯，”張廷玉雖對殺人有不同看法，還是附和聖上說，“太平盛世來之不易，要守住萬世家業，更要以仁德治——”他本想說“治天下”，一想皇上此時身份不對，便立即改口為，“要以仁德待人。”
“胤礽那小子，膽子如此小得可憐，他怎能守住偌大一份家業，”康熙沿著自己的思路說下去，“這正是令我日夜操心的事。”
一行人說說笑笑，不覺來到正陽門前。今非昔比，往日的窄街陋巷，如今已是通衢大街，萬頭攢動，比哪兒都熱鬧。大廊廟沿街都是新起的高樓廣廈，店鋪林立，攤位相連。街兩廂賣菜的，賣油餅、麻花、煎糕、餛飩、水餃的小吃攤子，喲五喝六，沸沸揚揚，熱鬧非凡，比靜若荒寺的紫禁城，自別有洞天。
幾個人一步不離地緊緊護衛著“龍老爺”，這“老爺”也就真像個富商闊佬，這裏看看，那裏摸摸。看過一陣子耍百戲，吃了一串冰糖葫蘆，買了一幅《衡山禹王碑》拓片，興致勃勃要去琉璃廠看古玩字畫。剛出四福堂，就見遠遠的一撥人，手舉靈幡，抬著棺材，緩緩走來。馬齊站在一邊詫異地說：
“哎，這家子出殯，響器沒有，也沒人哭喪——又不像小戶人家，委實可怪。”
“當然不是小戶，”康熙看了看靈幡，譏誚地笑道，“馬齊你也是個書呆子，沒看那要殺的是西郊黃葉村惡富丁喬生嗎？一個六十多歲的老頭，強奸至死一個十六歲的黃花閨女，要不是老婆吃醋罵了出來，刑部未必能在折子裏把案情審結寫得如此清清楚楚。這陣子人還沒斬，響什麼樂器？不過是抬了棺材去收屍的罷了。”
張廷玉想起來了，刑部的折子他看過，皇上朱批“維護風化，斬立決”，因笑道：“馬大人，還是您擬的票，怎麼就忘了？”
“丁喬生那個老畜生——”馬齊不好意思地自我解嘲，“沒忘沒忘，死有餘辜！”
說話間，馱著死犯的牛車緩緩駛了過去，監斬的順天府尹隆科多，騎著高頭大馬緊跟在後麵。兩行士卒在前頭驅趕圍觀的民眾，一士卒幾乎把康熙也推了個人仰馬翻。康熙正盯視著檻籠裏的死犯，忽地扯了扯武丹的袖子，愕然指點著道：
“你看，丁喬生怎麼這樣年輕？”
武丹比康熙還大兩歲，他扯起袖筒擦了擦眼睛瞅了過去，疑惑地說：“看去最多三十歲，怎麼也不像六十多歲的老頭，是不是弄錯了，斬的另一個人？”
康熙猶恐有誤，再看看亡命牌，一點沒錯，上麵明明寫著：“斬立決順天府圖奸害命人犯丁喬生”。他恍然悟到了一點什麼，目光立即變得陰森森地瞪著馬齊、張廷玉，冷冷地大聲說：“快，跟著去菜市口，我倒要看看今天究竟殺的什麼人，玩的什麼戲法！”
其實張廷玉、馬齊早也看出了蹊蹺，兩人都嚇得目瞪口呆。馬齊是擬票人，張廷玉更因嶽父是刑部尚書，如果真要出現差錯，鬧出僵桃代李之事，他們誰也脫不了幹係，首當其衝的自然是刑部尚書王士禎。
菜市口曆來是殺人場，這陣已是人山人海。挨刑場的鋪麵都是二層小樓，康熙四人擠到距斬台最近的店鋪，武丹掏出幾兩塊銀，老板把他們送上二樓雅座。康熙在臨街窗前坐下，一聲不吭，不時拿陰森的眼角瞟一下馬齊和張廷玉。
武丹站在康熙後麵，張、武二人站在對麵，一會兒看看刑場，一會兒看看鐵青著臉的皇上，嚇得心裏撲撲直跳，不敢說話。
死囚車押到，皂隸們“哢嚓”一聲打開檻籠，把“丁喬生”架出，拖到斬台牢牢縛定在木柱上。監斬官隆科多從天棚裏踱出，升座，朗聲宣讀死犯“丁喬生”由狀。康熙一句不漏聽完，情節無誤，隻把丁年齡由六十二歲改為了二十九歲。毫無疑問，這案子有人做了大手腳。張廷玉和馬齊急得如熱鍋上的螞蟻，隻要開斬，枉殺了無辜，放走了真犯，覆水難收，便錯上加錯。康熙正在火頭上，他不發話，二人誰也不敢觸黴頭。
這時，隆科多已著人給人犯賞了辭世酒。就聽圍觀者猛一陣起哄呐喊：
“喂，好漢！給大家唱幾句吧！”
“殺了頭碗大個疤，二十年後又是條好漢，唱呀！”
“哈哈，他是個啞巴！”
“你爹才是啞巴呢！”那年輕人犯喝了酒，嘴一抹，“黃泉路上無美色，老子懶得說話！”
又是一陣哄笑。
已是午時時分，隆科多掏出懷表看了看，立起身來向禦筆勾決的犯由行狀，虛行一禮，取過亡命牌，毫不猶豫地用朱砂筆一點，大喝一聲：
“午時已到，劊子手！”
“在！”
“行刑！”
“紮！”
隻見兩個渾身橫肉的黑漢，舉起鬼頭刀，正等隆科多揮袖發令，就要把刀劈了下去。急得臉色蒼白渾身發抖的馬齊，突然尖叫一聲：
“慢著！”馬齊亂了方寸，自己擬的票，人頭一落，死無對證，皇上不就要以“欺君之罪”拿他開刀？康熙原是懷疑馬齊受贓賣命，所以一直冷眼靜待事態發展。及至馬齊喊出一聲“慢著”，他才放心，把頭伸出窗外，衝隆科多大喊一聲：
“刀下留情！”
下頭人群立時轟轟地炸開鍋了，士卒竊以為有人劫法場，嘩一聲四散開來，準備與來者廝殺格鬥。聽對麵二樓一聲喊，隆科多猛一個激淩。這聲音既威嚴又有幾分熟悉，可開始並沒看清說話之人。待他眼睛稍一逡巡，突然像見到從天而降的雷神，唬得一彈，彈下了監斬台。他提著袍角一路小跑，登登登跑上那幢茶肆的二樓，啪啪啪打了下馬蹄袖，跪倒在樓板上，氣喘如牛地磕頭長拜道：
“不知聖上駕到，微臣未及迎駕，罪該——”
話音未落，康熙打斷說道：
“你在監斬死犯，要你迎什麼駕？”
隆科多頓時嚇得差點癱軟在地，剛才皇帝親口諭旨“刀下留人”，說明這個案子黃了，被斬之人錯了。這是那個混蛋弄出來的冤案，皇上是否懷疑到了他，想到此他哭喪著臉結結巴巴話不成句地道：
“皇上聖明，您剛才口諭，口諭……是否……微臣監斬失察……”
其實康熙並未懷疑到隆科多身上，刑部大牢不在他掌握之中。再說，隆科多在西征葛爾丹時，以身護駕，他對他留有極好的印象，現在他疑惑的是刑部王士禎。百無一用是書生，王士禎自己搞鬼也不大可能，但在大牢裏竟把六十多歲的丁喬生換成一個二十幾歲的“替死鬼”，他至少有失察之責。