“中堂說得在理，但為官之道罪臣不敢苟同。”
張廷玉覺得這老家夥迂腐得可愛，耿直得不近人情，竟一時張口結舌，不知說什麼好。
“你這個人呐，”康熙搖著一把灑金描畫紙扇，從後艙走了出來。他一直閉著眼睛在聽二人說話，越聽越覺得陸隴其清廉可表，耿直可嘉，便出來想看看究竟是什麼樣人物。陸隴其一見皇上，立即跪伏下去請安。康熙將紙扇一收，指著陸隴其道：
“清正賢良之臣，得有明哲自全之道！你有報國之誌卻無圓通之慧。命且不保，怎樣效忠朝廷？李沁處唐室將傾之際，匡庸主於危難之中，這叫忠且慧。逢龍、比幹，一味愚忠，自己千古留名，置君王於不義，何為好？看看朕跟前的張廷玉，你就明白這個道理。”
一席話說得陸隴其無地自容，自己飽讀聖賢之書，卻在官場屢栽跟鬥。他是眼前“小宰相”之父“老宰相”張英同科進士，人家兩代宰相都熬出來了，自己卻一頭栽到了布衣，能說“忠且慧”？他正在低頭沉思，點頭說“是”，康熙卻歎息一聲道：“你跪安吧，趁著罷官無事，將息些日子也好。朕隨後還有旨意。”
禦船啟錨，夜色深沉。張廷玉回到官艦，望著潺潺流水，還在思考康熙那一席“忠且慧”的為官之言。所謂“官”，光看字義就知道，“宀”下的“臣”，皇帝是家天下，在皇帝手下為臣，這就是官。你不惟上，忠於他，他能讓你做官嗎？皇帝這個“家”，靠庶民百姓支撐，不惟下，體民愛民，民眾造反，你這個官也當不長。唯“自保”一說，原也朦朦朧朧有此一念，不料從康熙口中說出，比自己所思所想更深刻，清晰而透徹，受益非淺。
當夜無話。
翌日，天蒙蒙亮康熙就起了床，踱出艙外眺望，卻見不遠處黑壓壓一片屋舍，隱隱傳來河水奔騰呼嘯之聲。回顧劉鐵成道：
“前頭到了落馬湖鎮？”
在此發跡的劉鐵成回說：
“是，前頭就是落馬湖。萬歲爺聽到河嘯了吧，這時夏汛正旺，雷霆滾滾，聲達五裏之外。要不是靳輔公生前開了中河，咱又得在此耽擱了。”
“停船！朕要沿堤走走。你傳旨張廷玉，還有你，都換了便服跟著。”康熙說罷，兀自進艙去了。
一會兒，踏著板橋走上岸來的三人：年近六十的康熙一身青單袍纏腰帶，張廷玉著寶藍長袍，劉鐵成是長隨打扮。素來對微服頗有微辭的張廷玉，搖頭笑道：“說是趕考舉人，年齡偏大，還往南走；說是做生意的，又沒點市劊氣。哪來這一對主仆？”
“怪話！”康熙也笑了，“你老實跟著走行了。”
一邊說一邊走，不覺來到小鎮。四麵八方的農夫、漁民、挑夫、販卒，肩挑手提著鵝、鴨、肉、蛋、魚、菜等農產品，結伴而來，一路嘰嘰喳喳，歡聲笑語。久處宮幃的康熙，被皇子們爭權奪位弄得頭暈腦脹，一踏上鄉村濕漉漉的土地，接觸憨厚樸實的鄉民，耳目為之一新。鎮頭有一小坡，一老漢正推米上坡，康熙手搭在小車上，邊幫著使勁，邊同老漢聊天：
“老哥，糶米去呀？”
“啊？啊……”
劉鐵成一看皇上幫著推車，立即上去輕輕鬆鬆拉著車往上走。康熙甩手跟著，繼續問：
“這米多少錢一鬥？”
老漢輕鬆了，手張著耳回答：
“陳米三錢，新米五錢一鬥。老板，你想買米？”他回頭看了看康熙。
康熙沒吱聲，卻瞅著張廷玉。張廷玉心裏一沉，河督上報戶部，米價都在八錢一兩之間，這多出一多半的銀子不都被他們私吞了？這裏河督是胤禵門下，這十四爺也貪起來了，自己怎敢招惹？康熙隻是裝模作樣抓把米在手裏看成色，卻一聲不吭。
“你這米往哪送？”張廷玉緊走一步跟上推車老漢，決心問個水落石出。
“張閣老府上。”
“你是他家佃戶？”張廷玉不露聲色地問。
“是，也不是。”
“乍說？”
“我有地。”
“有地還當什麼佃戶？”
“你是外地人吧。”
“不錯。”
“按萬歲爺的規矩，舉人閣老、秀才尚書，都可免租稅是不是？”老漢撐著車邊走邊說，“咱兄弟三，就一根獨苗。一旦全都歸天，三戶租稅不都壓到獨苗身上？你合計合計，是當佃戶好，還是當自家農好？”
跟在後麵的康熙聽呆了。張廷玉目送老漢推車上了坡，回到康熙身旁說道：
“皇上——”
康熙打手勢止住張廷玉，不耐煩地“噓”了聲：
“叫老爺，別忘了咱們身份了？”
“是，老爺，”張廷玉明白康熙在生氣，也不光河督“吃黑”，就是“免租稅”的弊端，竟使多少官宦縉紳以此盤剝有地的農民，沉為佃戶，他趁機進諫道，“看來地租、糧價有不少漏洞，戶部得拿出一個辦法，免稅的圈子要嚴格控製，縮小，不使下頭有空子可鑽。糧價也得進一步核實，不使貪贓枉法者從中漁利……”
“這些事，”康熙邊走邊說道，“你著戶部抓緊辦，拿出辦法遞折子禦批。你先代朕——不，代‘老爺’擬一份詔書，嚴飭各地疆吏‘老爺’愛民、養民之意，不得再加庶民租賦，能免的免，能蠲的蠲，務使民富國強。等下回到船上你就擬詔，在巡幸途中發出去。”
“是，老爺。”張廷玉要的就是這句話。
為了減輕百姓負擔，安定民心，張廷玉擬就的詔書不到幾天發布天下。詔曰：
朕臨禦天下垂五十年，誠念民為邦本，政在養民。迭次蠲租數萬
萬，以節儉之所餘，為渙解之弘澤。惟體察民生，未盡康阜，良由生齒
日繁，地不加益。宜沛鴻施，藉培民力。自康熙五十年始，普免天下錢
糧，三年而偏。直隸、奉天、浙江、福建、廣東、廣西、四川、雲南、
貴州九省地丁錢糧，察明全免。曆年逋賦，一體豁除。共五十一年、五
十二年應豁省份，屆時候旨。地方大吏以及守令當體朕保義之懷，實心
愛養，庶幾升平樂利有可徵矣。文到，共刊刻頒布，鹹使聞之。
再說康熙一行離了推車老人，走進人頭攢動的小鎮街巷，康熙還為聽聞所惱，心情自然不如剛下船時愉悅。張廷玉在前麵開路，劉鐵成在後拱衛。車碰人撞的，張廷玉提醒康熙道：
“老爺，人多，留神點。”
康熙眼睛逡巡著街頭景致，跟第一次南巡來這裏並無多大變化。心裏感歎，不能光聽下麵歌功頌德的屁奏章表報，二十五年了，臣工下官們說得花團錦簇，實地一看卻還是昔日黃花。斯時，猛聽鎮北三聲炮響，還隱隱傳來絲竹之聲。人流忽地向北湧去，有人大叫：“皇上的禦船傍岸了，快去看啦！”一夥人衝撞過來，把康熙擠到了路邊，他扶住劉鐵成道：
“去那邊茶肆坐坐，別被人衝散了，衡臣呢？”
張廷玉擠了過來，一把拉住康熙拖進茶館。因人們都爭相去看皇帝，茶館裏剩下沒幾人了。
“三位客倌！裏頭坐——”堂倌吆喝著走了過來。張廷玉掃了一眼，近處一張桌上一中年漢子，露胸敞懷，把條粗牛腿跨在凳上，喝茶，漫不經心地嚼著芝麻餅，靠裏臨河窗下，還有三四個老頭在擺龍門陣，正說得唾沫四賤好不熱鬧。張廷玉選了臨窗的一張空桌，仿佛真是個師爺什麼的對康熙道：