（一）人蛇之爭
在原始社會裏，蛇是人的主要敵人之一。蛇的行動迅捷，雖無足而能疾行，其中的有毒蛇對人類構成很大的威脅。
《韓非子?五蠹》記載：“上古之世，人民少而禽獸眾，人民不勝禽獸蟲蛇。有聖人作，構木為巢，以避群害。而民悅之，使王天下，號之曰：有巢氏。”
在人民少，禽獸多的漫長歲月裏，如果沒有適當的防禦方法，人民是敵不過禽獸蟲蛇的。後來因為人們改善了居住環境，有了自己的居址，就能夠防止猛禽、猛獸和蟲蛇的傷害。在以上的文獻記載中，蛇顯然是人的一大敵手。
從我們祖先的問候語中，也可以看出蛇對於人的危害。“蛇”字本作“它”，“它”是蛇的象形字。
東漢許慎《說文解字》：“它，蟲也，從蟲而長，象冤曲垂尾形。上古草居患它，故相問：‘無它乎？’凡它之屬皆從它。蛇，它或從蟲。”
上古時期，人們居住於草莽之中，恐被毒蛇咬傷，並且又確實常常遭到毒蛇的攻擊，所以見了麵互相問候：“您沒有遇到蛇（它）吧？”和現在人們見麵時問候“您好嗎？”意思相近。從這句問候語中，我們可以知道當時的人們畏蛇的心理。現代人也有怕蛇的，即便是不怕蛇的人，看到那些出色的、表現人蛇之爭的藝術形象時，也會感到驚心動魄。西方藝術珍品中刻畫特洛伊英雄拉奧孔及其兩子被巨蛇纏死的群雕，就曾震撼過不知多少人的心靈。
長期的人蛇鬥爭，使人們不僅看到了蛇的猙獰，也發現了蛇的美。藝術史學者尹吉男在評論呂勝中的繪畫時提到：“我老是注意呂勝中寫的《蛇夢》那篇文字，‘我自小膽子極小，也自然怕蛇。’‘直到長大了，做噩夢驚醒我的也時而有蛇！’我的已故學友，曾說蛇在上古時是象征水患的，我不敢全信，但的確應對呂勝中的溺水與怕蛇之間來一點兒精神分析。呂勝中多次提到蛇的‘猙獰’和‘威嚴’，而他卻一反常態，克製了對生命狀態在表現上的熱烈和火爆，把己巳年生肖郵票上的冤家，畫得無比安閑柔順……這自然會提醒人們不得不對呂勝中的意圖做逆向的解讀。”
人類對蛇的矛盾情感的一部分，可能就是在遠古時期的人蛇鬥爭中萌生的。
關於蛇在上古時象征水患，是一種介於疑似之間的推斷。不過，蛇與水患確有著密切的關聯，當洪水淹沒窪地、平原時，蛇也會逃往高丘或樹木上。在這些人蛇共同的避難所，人蛇之間的鬥爭變得更加慘烈，50多年前，淮河流域發生水災時，便有過災民在樹上被群蛇咬死的悲劇。可以想見，這類悲劇在上古時期的水災中，會是經常發生的，蛇在水患時，扮演了助紂為虐的角色。不過，正如人們害怕洪水卻崇拜河伯等水神一樣，人們目睹了水災中蛇的凶殘後，卻也逐漸把畏蛇的情感轉為崇蛇意識的一部分。
（二）蛇與氣象、農業生產
蛇的活動與下雨有關，下雨之前，蛇往往爬出洞來。民諺說“燕子低飛蛇盤道，大雨不久就來到”。蛇的這類活動是下雨的預兆，下雨又關係到上古時代農業民族的自然灌溉，影響到農業生產的收成。另一方麵，大雨可能造成洪水泛濫，蛇“預報”了大雨，也可以使人們對水災有所準備。在後來的巫術和別的迷信活動中，蛇常常是能預兆吉凶的奇特動物，其根源或許就在於蛇與氣象以及農業收成的關係。
到了後來，佛教產生並傳入中國，佛經中介紹的龍王也被接受了，人們相信龍王能興雲布雨，保佑人間風調雨順。印度古代宗教中的龍其實也是以大蛇為原形的。因為中國數千年來，經濟一直以農業為主，氣候對農業的影響很大，原始農業更要依賴於風調雨順，由此，就產生了對能預兆降水的蛇的神秘感和敬畏感，龍王這個水神傳入中國以後，人們在崇蛇的基礎上轉而崇拜龍王。而且，中國早已有“雲從龍”的說法，認為龍與雲雨雷電有關，接受從印度傳來的龍王是很自然的事情。此後，人們遇到天旱要祭龍王，把海上的龍卷風稱為“龍吸水”，把卷起黃沙的龍卷風稱為“黃龍”。這些情況也都是在中國人長期重視農業並且崇蛇的條件下出現的。
毒蛇雖然給人帶來傷害，但還有不少蛇類對人是無害的。在一定條件下，蛇還是人的朋友。蛇類中的黑眉錦蛇、火赤鏈、烏風蛇等能捕食老鼠而又無毒。毒蛇也有捕鼠的本領。
一般的蛇都能吞食比自己的頭更大的老鼠，這是因為蛇頭部接連到下頜的幾塊骨頭可以活動，兩側下頜之間的骨頭連接成能夠活動的榫頭，左右有韌帶相連，嘴可以向兩側張大。這樣，蛇的嘴能上下張大到130°，左右也能擴大，所以能吞食比它的頭部和嘴都大的老鼠。
老鼠和田鼠是對人類危害極大的動物，它們糟蹋大量糧食，對農林草原皆有害，且毀壞房屋，咬齧器具衣物。蛇能捕食鼠類，幫人除害，有益於農業。蛇的捕食目標中，鼠是最主要的一種。因為蛇的食量很大，一次能連吃四五隻小鼠，所以其在消滅害鼠方麵功不可沒。