當下在庵中住宿一宵。
次早辭別老僧，拿住不要止步的念頭，迷迷糊糊的望前行走，猶如夢裏一般，無明無夜奔往前途。見山中繁花綴樹，綠樹成陰，心想時交冬令，何得見此花柳鮮妍？定然地接仙源，已非塵凡世界，離大荒山不遠了。正走間，忽見前麵岔出兩條去路，躊躇不得主意。聽得山坳裏有人歌曰：
芒鞋踏處白雲浮，柯爛歸來月一鉤。
隔斷紅塵千萬裏，滿山黃葉一肩秋。
寶玉聽罷，移時見一老者，肩挑一擔柴枝從山坳裏出來。
寶玉上前問道：“往大荒山去不知從那一條路走？現有岐途，望老丈指迷。”那老者答道：“心頭無岐念，便足下無岐途，何須指迷？你怕走錯了路，老漢便是要回大荒山去的，跟著我來就是。”寶玉滿心歡喜，隨了樵子行去，先後不過數步，心想趕著那老者，還有話問，總趕不上。隻見那老者回過頭來，指與寶玉道：“從鬆林裏翻上坡去，便到大荒山了。”寶玉向山上一望，霎眼不見樵夫。原來寶玉所遇老僧、樵子，俱是僧、道變化，指引他到此。
寶玉盤上山來，見山上寺門外站立一僧、一道，上前細認，便是從前見過的癩頭和尚同跛足道人。當下倒地便拜，那癩僧開口道：“你怎麼便能尋到這裏？”寶玉道：“山下樵子指迷，引弟子到此拜見二位師尊。”跛足道人道：“此非國清寺，安有寒山、拾得耶？”癩僧便道：“你的來意，我們已知。但你塵緣未滿，此時還不逢皈依的時候，還了你的東西，且回去罷。”
寶玉道：“弟子虔誠削發披緇，今日有緣尋見二位師父，豈肯退步，還祈收納。”僧、道佯不理，竟返身回進寺門，寶玉便跟了進來。癩僧道：“你身雖入了我門，心上總未幹淨，如何容得下你。”寶玉道：“弟子心中，已是八垢皆空，九根無染，十二時中，一絲不染的了，師父怎責弟子心頭尚未幹淨？”
癩僧道：“魔頭正盛，敢在禪門打誑語！”跛足道人道：“弗與多言，試之可耳。”當下僧、道便把寶玉留下，令其執爨洗器，掃地烹茶，--在府中小廝如焙茗輩所不為之事--寶玉甘心供役。甚至責以汲水拾薪，挫磨筋骨，亦任勞盡瘁不辭。
日則淡飯黃齏，夜則繩床破衲，寶玉處之泰然，如在安樂鄉一般。僧、道憐其意誠，便令寶玉打坐參禪。
一夜，在蒲團上攝氣凝神，意不旁騖，用起功來。才合眼，見有一隻斑爛猛虎，張牙舞爪撲入殿來。寶玉明知是魔，毫無驚悸。虎去了。又見巨蟒一條，身長二十餘丈，眼若銅鈴，目光如電，張開血盆大口，向蒲團蜿蜒而入。寶玉亦如不見，鎮靜如前。又見大觀園中一班姊妹，湘雲、寶琴、李紋、李綺等，紅搖翠動，牽裾連袂而來，圍繞著寶玉，也有邀他去入詩社的，也有拉他去放風箏的，也有叫他去釣魚看花玩兒的，寶玉一概不理。湘雲等去後，又見寶釵淚痕滿麵，把他拉住哭訴道：“你不念往日姊妹情分也罷，自從我嫁到你家，不到半載，一味冷淡著我，全無伉儷之情，忍心拋撇了到此出家？便是佛門也許慈悲為本，蓮台座下，容得你這樣狠心人嗎？”寶玉心頭思想道：“你自錯認了金玉煙緣，也怨不得我。”仍漠然不動。
停了一回，忽聽得耳畔有人叫道：“寶玉，寶玉，你被人家哄瞞了。我病好後，已經回到家裏，沒有死呢。你當真就做了和尚了。”寶玉睜眼一看，見是黛玉，禁不住叫出一聲“林妹妹“，兩手往前一拉，撲了個空，登時從蒲團上跌下來。隻聽得僧、道嗬嗬笑道：“好一個八垢皆空，一絲不掛的出家人！”
寶玉聽說，明知自己走了魔，便欲鎮攝精神，再做蒲團上的工夫。那知蒲團已無，連屋宇、僧、道都沒有了。
此時天色大明，朝曦欲上，見身在孤鬆樹下。那樹株礌碐多節，千丈森森，虯鱗濃蔭，如廈橫庇九畝。又見一柱青峰，嶒砢壁立，聳接雲霄。寶玉走過，舉手撫摩，山根下顯出一片字跡，卻模糊認不分明。看至下邊，見地上小小一物，晶光四射，炫目爭輝。拾在手中一看，驚喜非常，原來就是失去的那塊通靈寶玉，連鶯兒所結的金線絡子依然無恙。心想從前因為失了玉病了，被他們哄弄到這個地步，我若心裏不迷糊到十分，豈肯幹出這樣負心事來？夜兒明明見林妹妹來和我說，他並死有死，就不是當真林妹妹來，師父說我塵緣未斷，焉知不是幻出林妹妹來點化我，合該與林妹妹還有見麵之日，所以失去的玉複有了。但我有玉，林妹妹沒有玉，我小時候恨這勞什子，還要把他來砸過，偏寶姊姊有了什麼金的來配，鬧出這些事來。是今日得玉，又不必定應在林妹妹身上。此時，寶玉心裏倒弄得七上八下，沉思了半晌，隻得把那塊玉係在身上。想如今這個地方，既不能安身，隻可把出家的念頭暫時中止，且訪尋林妹妹再作計較。一時移步，四壁一望，都是懸崖峭壁，瞧不見底的萬丈深坑。寶玉瞻顧徘徊，心頭焦躁。這個所在並無坡路，如何下得去？我先前原說過死了還要化作飛灰，隨風飄蕩而沒的話。這裏跌下去，雖不到隨風飄蕩的光景，也與飛灰爭不多少了。如林妹妹已不在世上了，我倒願意一死，好去遍曆泉台，終有尋得著他的日子。倘林妹妹還在，我這一死，反又耽誤他了。
正在尋思無路，忽聽得半空中鶴唳一聲，有人喚道：“寶兄弟不要著急。”寶玉抬起頭來，見鬆梢影裏一雙白鶴回翔而下，一隻鶴背上還騎著一個人。旋看旋近，認得是柳湘蓮。一時落地，寶玉便和湘蓮握手問訊，喜之不勝，忙叫：“柳二哥，聞說你隨了一位道長雲遊去了，竟是仙凡迥隔，音信難通，使兄弟心中悵悵無已。今見鶴背逍遙，想已丹成九轉，何不將別後之事細說一番。”湘蓮道：“已過之事，何必問他。且說你現在之事要緊。”寶玉道：“我的心事，在家裏從沒告訴過一個人，今兒不肯瞞你。我和你原是一路上的人，我立誌出家。”
寶玉正要把來蹤去跡告訴湘蓮，湘蓮道：“你心上的事我已盡知，不必再講。如今我來引你回去何如？”寶玉道：“我家裏是不回去的了。”湘蓮說道：“誰來引你回家，少不得送你到一個所在，去了你夙願就是了。”寶玉十分感激。湘蓮便讓寶玉跨上鶴背，寶玉搖頭道：“這上頭如何坐得住人！柳二哥何不去換匹馬來騎上？”湘蓮道：“這個地方不用說找不出馬，也不是馬能行走的路。”寶玉道：“我步行尚能到此，怎麼馬倒行不去？”湘蓮道：“你來的時候，一往向前心不偏陂，故地無坑陷。如今回轉去，便不是來的路途了。寶兄弟，你放大了膽跨上去試著瞧罷。”說著，便過來扶寶玉上鶴背。寶玉死命抓住湘蓮不放，道：“你瞧我兩腳下垂，又沒腳蹬踩住，如何騎得穩呢？”湘蓮道：“寶兄弟，你在這裏說呆話了，鶴背上掛了腳蹬，倒還得去尋一副鞍串來配上才好。你隻管放開手，閉上兩眼隨著他去，再沒亂兒。”寶玉隻得放心，依言把眼閉了。那一隻鶴便展翼淩空而上。湘蓮亦跨上了鶴，趕著寶玉，相離左右不遠。寶玉連叫：“柳二哥，照應著些。”隻聽耳畔呼呼聲響，真如列子禦風而行，爽快絕倫。那身軀猶如粘住在鶴背上一般。約有兩個時辰，鶴便墜下地來。寶玉睜眼看時，見往來人跡尚稀，而村莊籬落，已入塵寰。湘蓮道：“寶兄弟，你雖無十萬貫纏腰，幸上揚州不遠了。送君至此，行將別矣。”