話說戲文煞台後，賈母趁一天高興，到那上房裏躺了一會，又邀薛姨媽出來聽戲。王夫人等都來陪著，重又點戲開場，晚上並無席麵，隻吩咐些端整精潔食品，都放在一張茶幾上，擺列各人麵前，隨其自便。
寶玉先於午間散戲後，忽然不見了。寶釵心上動疑，便叫鶯兒到賈母、王夫人並鳳姐處去看了沒見，又叫老婆子、小丫頭各處去找。找的人沒有回來，見小紅來請說：“老太太、姨太太、姑娘們都在那裏聽戲了，請奶奶快出去。”襲人聽見，便道：“請奶奶且陪著老太太們瞧戲，我到園子裏去找。”寶釵道：“你不聽見小紅說，姑娘們都在前頭，隻有邢大姑娘沒出來，也未必在他那裏。別處地方不用去找，除非到瀟湘館去了。你去瞧瞧。倘在那裏，就拉了他回來。”說著，同了小紅自去瞧戲。這裏襲人趕進園子裏，徑往瀟湘館來。推進門去，先到裏間屋子裏瞧了，又向各處一看，不見有人。那襲人自從寶玉病後搬出園去，輕易沒有到此走動，就是那一天跟寶玉祭奠來了一次，慌慌張張的走了，今日進來，滿目淒涼，也覺另有一種光景。剛要出去，見一個看屋子的老婆子回來，襲人便問道：“你瞧見寶二爺到這裏來嗎？”那老婆子答道：“就是林姑娘回家這一天，寶二爺到這裏哭了一回走了，再沒見來呢。我們就見寶二爺，總遵上頭吩咐，不敢胡說。姑娘請放心。”
襲人聽了笑道：“誰又和你們翻這些陳年爛話。”一扭頭便出了瀟湘館，心裏還放不下，便往紫菱洲去一問，岫煙回報沒有來，又往稻香村各處問一遍。才出園來，見了剛才打發去找寶玉這幾個老婆子、小丫頭們，問他都說沒有瞧見呢。襲人且不去回寶釵，自己趕到垂花門口，叫人去問焙茗：“二爺到那裏去了？”焙茗正同掃紅、壽兒這幾個人在那裏喝酒搳拳，聽了連忙放下酒杯，來到垂花門見了襲人，發怔道：“二爺出門，我們總輪替著跟出去的。今兒二爺在裏頭瞧戲，跟二爺出門的人都在屋裏，也沒聽見二爺要到那裏去，多早晚出門，我們實在不知道。”襲人道：“別裝糊塗哩，快去門上問罷，我在這裏等著呢。”焙茗往外就跑，不多時回來道：“都沒瞧見二爺出去，這會兒叫人各處去找呢。”襲人便啐了一口罵道：“都是一班子死人！”說著，轉身進內，悄悄的回了寶釵。寶釵也不敢做聲，因賈母先已問過：“寶玉為什麼不出來看戲？”寶釵回道：“想是多喝了兩杯酒，在屋裏歇著呢。”賈母道：“這幾天也怪乏了，由他歇著罷，別去叫。”當下在座有幾個人知道的，也不理會。等戲文散了，各自回去。
寶釵對襲人歎了口氣道：“這件事，太太那裏可不能不先回一聲。”襲人見寶釵臉色悲中帶急，便寬慰道：“奶奶也不用著急，我想起來，不過到那沒要緊的地方去走了走，牽扯住了，估量也就回來的。”寶釵一麵搖頭，又問襲人道：“今兒二爺可和你說過什麼話沒有？”襲人道：“二爺這兒時，早就和我們不多說話的了。”寶釵道：“你瞧不出二爺中舉之後，一時歡喜一時煩惱，行動改常？今兒點的戲、講的話，大有些古怪。我一時不留神，這會兒才查察起來，已經遲了，保不定他去幹出些稀奇新樣的事來。我告訴太太去。”說著，一麵拭淚，忙起身出來，襲人也跟到了王夫人屋裏。
寶釵把這件事和王夫人說了，王夫人也不在意，因見寶釵神色慌張，聲勢急切，便吩咐叫人趕快找去。接著鳳姐、李紈並賴大、林之孝家的這幾個管事媳婦，都知道了，陸續來到王夫人屋裏聽候呼喚。王夫人道：“寶玉往常出門總有人跟著，今兒到底多早晚出去的，難道門上這班人竟沒有一個人見的？你們快查去。”賴大家的先應了一聲“是”，鳳姐接口道：“太太吩咐去查，如果有人瞧見寶兄弟出去，這會兒還有人敢出來承認嗎？且先去問他，把今兒大門上該班的是那幾個，問跟寶玉出門的這班小廝是誰，通班打夥兒發出去，打了四十再問他呢。”賴家、林家的聽了鳳姐的話，一麵瞧王夫人眼色。王夫人停了半晌道：“且叫他們上緊找尋去，如果找不見，我定要處治他們的。難得老太太歡喜了一天，這會兒去告訴了這句話，老太太定要著急。”鳳姐道：“太太且別和老太太說去，等一回寶兄弟回來了，明兒隻當沒有這件事。這會兒老太太沒有叫寶玉，可以瞞了過去，沒的要嚇著他老人家。”王夫人點頭，一麵叫彩雲去打聽老太太睡了沒有。彩雲回來說：“老太太已經安歇了。”王夫人略放寬心，同鳳姐、寶釵坐著等寶玉的信息。寶釵道：“古怪在跟他出門的人不短一個，怕未必就回來呢。”說著，一替一替的人回來，都說世交親族人家，連寶玉的同年寓所各處找遍，並無蹤影。直鬧至五更，才各人散去歇了一歇。寶釵與襲人一夜沒有合眼。
到了天明，仍不見寶玉回家，王夫人料不能再瞞，隻得回明了賈母。賈母聽了，驚得臉上失色，十分著急，忙叫人四下找尋；埋怨王夫人不早去告訴；又罵襲人這班人並不留心。鬧得榮國府中，如倒海翻江，連日不得安靜。各處去求簽問卜，有說找得著的，有說一時難找，也有說不用找得，自然回來的，紛紛議論不一。邢夫人、尤氏等都來問信，薛姨媽就是家宴唱戲這一天，戲散後回了家，因染時症臥炕不能起身，一天幾趟打發人來探聽。寶釵過去請安，又細細盤問緣由。寶釵隻得委婉相告。薛姨媽自是記掛，打發薛蝌在外邊留心察訪寶玉下落。
且說那一天戲文煞台後，寶玉趁熱鬧之際沒人瞧見，溜出府門，也不辨東西南北，見路便走，心中似迷似醒，像不由自主一般。走了半日也不覺困乏，一時站住腳跟，定睛四望，但見四野曠闊，絕少人煙。卻喜水秀山清，一洗城市囂塵之氣象，竟是生平從未閱曆之所，反覺耳目一新。
漸見金烏西墜，正愁無處棲身，忽聽清磬一聲，在樹林中隨風飄送出來。寶玉便望著林子裏尋聲覓徑而入，盤旋曲折約行半裏許，見一座茅庵，庵門半掩。寶玉走進裏邊，有一老僧夜課甫畢，爐內香篆未消。那僧相貌清臒，杖履古樸。寶玉趨步向前，稱：“上人，稽首了。”老僧連忙回禮，也不問寶玉來蹤，說：“貴人想是來投宿的，小庵方便。”招寶玉就在一張竹榻上坐下。寶玉啟口問道：“上人高壽，在此靜修有幾多年了？”老僧答道：“山中無曆日，寒盡不知年。貧僧隻記進步的功程，不算修行的歲月。花落花開，不知閱幾多春秋矣。”
寶玉又問：“此去大荒山青埂峰從那一條路走，有多少程途？”老僧笑道：“隻一往向前，不要止步，便是大荒山。並無第二條路徑，說近便近，說遠便遠。”
寶玉聽老僧應答，大有禪機，不敢再問。凝神坐了片時，見竹榻上放有新製僧衣僧履，瞧著自己身上，全不像個出家人行徑，想就在此披剃了，再到大荒山去見師父，也顯得我心意至誠。便向老僧稽首道：“弟子立誌出家，因起身忙促，未曾改換緇衣。今見有現成衣履在此，乞師父就與弟子披剃了，把身上的衣服留下作抵，未知師父肯賜提挈否？”老僧道：“這副衣履是一位護法布施在此，有佛門的雲遊到來。那一個有緣，盡管穿去。貴人穿來的衣服，貧僧留此無用。”寶玉聽了，自愧失言，忙站起身來求老僧剃度。老僧笑：“貴人出家的緣故，不過要盡一點心罷了，何必定要剃發？”寶玉求之再三，老僧應允，就尋了一把刀子替寶玉落了發。寶玉忙把自己衣服、靴帽脫棄，穿了僧衣、僧履，向佛前拈香參拜，又拜謝老僧。想起出門時候，並沒和一個人說明，老太太和太太，不知怎樣在家裏盼望，不如把頭發衣服寄回，叫他們一看，心裏就明白了，也免得著人四處尋訪。主意已定，便向老僧告知。老僧答道：“這裏常有擔柴的樵子進城，這事極便，但請放心。”老僧又去取了兩枚鮮桃遞給寶玉道：“貧僧不食煙火食已久，不便留齋，奉敬冰桃二枚，聊以充饑。”寶玉捧而啖之，感謝不已。