話說平兒同鶯兒兩個人從紫菱洲出來，各自回去，回明了話。連日事無可記，書不細表。
時光如駛，到了八月初頭，點定主考房官。初六日，監臨各官送主試等官入諱。府尹衙署前起，至貢院這幾條街，各胡同口兒上都是老幼婦女看的人，非常喧鬧。
榮國府裏自有一番調度。李貴本來專管寶玉出門的，又添派了幾名老誠家人，同著焙茗、鋤藥、雙瑞、壽兒四名小廝伺候寶玉。賈蘭另有伺候的人。先在附近貢院左右找下一所精潔房屋，派定廚子、火夫、買辦人等，扛抬一切動用碗盞器具、鋪墊食物，在寓所妥為安頓。
這一天，寶玉出門，到賈母、王夫人各處一走。雖然就在京裏，並沒離遠，賈母等因寶玉從來沒有出門過的，竟像寶玉此時要遠走幾千裏路的，一年半載才回來的光景，十分惦記。
王夫人叫周瑞家的上去傳諭跟寶玉、蘭哥兒的人，都要小心。
寶玉同了賈蘭走出榮禧堂，早有馬夫帶著馬匹伺候。寶玉、賈蘭上了馬，眾家人簇擁著到寓所去了。這裏襲人等早已把寶玉睡的被褥，並要替換的衣服、鞋襪等物收拾得停當，叫老婆子送到垂花門外，指名交給焙茗。
自寶玉出門後，寶釵為人大方，明知數日之別，心上安然毫無牽掛，惟暗祝寶玉三場得意，早聽捷音。那服侍寶玉這幾個大丫頭，倒覺眼前似掉了一件活寶，屈指計算，有好幾天不得見麵。獨有襲人，更加關切，巴不得上頭吩咐出來，叫他們跟著去伺候才好。
講到寶玉進場，這一天五鼓起來吃了早飯，便同賈蘭帶了眾家人、小廝來到貢院前，見進場的人已人山人海。不多時，升炮開門，唱名聽點。寶玉與賈蘭兩個，那裏挨擠得上，跟去的人在稠人之中用力擠開，前後護住才得上去。聽著點到自己，便應聲擠上，進了頭門。李貴等因與衙門裏多有熟識的人，瞞上不瞞下，混了幾個人進去，到儀門前照應。看寶玉、賈蘭點過名走進儀門，自己提了籃子魚貫而入，從甬道上走龍門到至公堂，領了卷。寶玉與賈蘭雖一樣領的官卷，各自坐開，不在一座號子內。
寶玉歸號後，還陸續有人進來。寶玉命號軍掛了門簾，懶怠和同號的酬應。那號房又低又窄，自出母胎，何曾見過這樣房屋！雖有號軍伺應，那裏如得在家中襲人這一班人周到。寶玉此時已心有所悟，也不計較到這上頭。等到下午時，聽得外邊放炮封門，胡亂用了些茶飯，天晚安寢。睡到半夜，聽得人聲鼎沸，寶玉驚醒起身，出號觀看。隻見火光燭天，都說西文場走了水了。外麵巡場各官一齊趕出撲救，忽然火光消滅，各號靜悄悄在那裏睡覺，並未失火。知是魁星耀鬥，應有文曲星在場，各官都自散了。
接著就有題目紙分來，號軍接過送與寶玉觀看。首題是“人而無信不知其可也”、“大車無軏小車無軏其何以行之哉”，二題是“人之其所親愛而辟焉”，三題是“內無怨女外無曠夫”。
寶玉看了這三道題目，很不自在，悶悶的坐了一會，免不得想要落筆，毫無思路，連破承也沒有一句，不覺精神困倦，就伏在號板上合眼睡去。隻聽有人喚道：“寶玉還不快做文字。”
睜眼一道金光，顯出他失去的通靈寶玉在號板上定定懸著，便覺文思泉湧，汩汩而來。也不留心去看那塊玉，趁著亮光展開卷子，拈筆直書，竟如夙構一般，頃刻間三篇落稿。抬起頭來，見天色大明，那塊玉已不見了。重又研墨照稿謄清，從頭至尾念了一遍，頗覺得意。詩題是：“此日中流自在行”，寶玉素長於此，越發機神流利，一揮而就。
正打點上去交卷，因號門未開，且在自己號中坐等片時。
忽聽得同號裏頭喧嚷起來，說：“這一個人吊死得奇，怎麼好好的坐著，把繩子套住脖子裏就會死了”寶玉不信有這件事，便出號踱將過去，已有許多人拿了他這本卷子在那裏瞧。寶玉擠不進去，隻得站立在人圈外麵，聽一個人笑道：“你們看，剛寫上題目沒做一句文字，倒有閑情逸致填起詞曲來了。”說著，一頭念道：
淚燭催何急，冰蠶凍欲僵，回廊步（屜木）空留響。可記得，小犬吠，花陰覷紗窗月上。奴也曾，漢皋貽玉佩，洛浦解明璫。誰料你，鴛鴦雙鎖春風穩，忘卻了，蝴蝶三更夜夢長。都因是，結下的前生孽帳。到如今，隻落得珠沉玉碎增惆悵。休思想，高攀蟾窟桂枝香。調寄《世難容》
寶玉聽那一個人念畢，旁邊的人都哄然道：“這是幹了負心事，冤魂到場裏來索命，附在身上寫的。”當下紛紛議論，早有號軍回明了號官，稟了監臨。就有許多人進號來，把這個人抱放在地上，摸他胸前猶溫，趕緊提發的提發，擦胸的擦胸，又拿官桂散用筆管吹入兩耳，再灌薑湯。那人命不該絕，漸漸蘇醒，正值開門放牌，便命號軍背至號門外，交給打掃夫背出。
有人認明，抬回場內查明坐號貼示。
再講寶玉聽見此事，心跳不止，連忙上去繳了卷子，走出頭門。李貴領了焙茗、鋤藥等四個小子早在門外伺候，見寶玉出來了，便引上了車，先回寓所。因賈蘭尚未出場，留幾個家人小廝等候。焙茗等先送寶玉回寓，早煎好參湯端與寶玉喝了。
寶玉無精打采的躺在炕上，焙茗上來問話，寶玉隻是嫌煩，打發他走開。隻想場中之事，一定他也和什麼人有了私情，後來另締婚姻，害那女子不知怎麼樣死了。怨不得他來索命，那女子有這樣詞筆，也是雋慧不凡的，死了豈不可惜！這不是我和林妹妹一樣的故事嗎？雖然我與林妹妹毫無苟且之事，但他詞句內也不過花前月下，情去情來，沒有寫玷汙那女子的實跡。
這負盟之處，已經過不去了。我再進二三場，倘林妹妹也像這樣找我來了，出那麼的醜，豈不是求榮反辱？寶玉一個人躺著盤算，直等到黃昏後，賈蘭也回來了。寶玉勉強起身問了幾句場裏頭的話，說：“你也趕得快，今兒就出來了。”賈蘭答道：“侄兒不過敷衍完篇而已，就挨到明兒晚上出來，也是這個樣兒。”寶玉笑道：“很難為你了。”一時便叫端飯，小廝們連忙應著，端上飯來。寶玉點景用了些，各自安歇。
次日起身，寶玉對賈蘭道：“明兒你一個人進去，我可進了這頭場就算了。”賈蘭聽說，隻道寶玉做的文章不得意，所以不高興，便道：“咱們沒有犯規貼出，好歹進了三場就算完了一件事，中不中隨他。二叔叔既然不高興，侄兒也要回去了。”
寶玉道：“你不知，各人有各人的心事，又何必看我樣兒呢。”
賈蘭再三勸寶玉完場，寶玉想到：此番原非專為功名而來，半途而廢回去，一來對不住家裏，二來此願何時得了？況且我正想見林妹妹，如今林妹妹果然尋到場裏來，見了他正好訴訴我的委曲，還怕死嗎？於是轉想過來，依舊打點進常隻見焙茗進來回道：“璉二奶奶打發興兒送來兩支庫參，還有些吃食東西。”寶玉點頭道：“你去收拾了，叫興兒回去道謝。”焙茗出去自與興兒敘話，一麵收拾東西。見院子裏走出一個鄰居家女人來，年紀不過十八九歲，生得身材梟娜，一張瓜子臉兒有幾分姿色。那女子溜了興兒一眼，帶笑不笑的自出去了。焙茗便向興兒道：“這個女人你認識他嗎？”興兒笑了一笑，也不答言，坐了一會走了。壽兒對焙茗道：“剛才出去這個女人你不認得他嗎？他就是多渾蟲女人的妹子。娘家住在楊梅竹斜街，早與興兒有一手的，前年嫁給一個姓錢的，在工部裏當貼寫。興兒還去走動呢，興兒求了他二爺，工程上還給他拉攏好些事情。住在這裏左邊拐彎兒上不遠。興兒出去，這會兒隻怕還在他家裏。你隻當去找興兒，叫他給你拉根桑條。可好不好？”焙茗道：“好話，李大爺查察得緊，饒是安分守法在這裏還叫我們少喝酒、耍錢。別去鬧亂兒，安安靜靜過了這幾天，回到府裏去，等下班的日子有錢，那一個門子裏去花不了。”壽兒道：“我不過這樣瞎說罷哩，當真叫你去闖亂兒嗎！”話未說完，見雙瑞進來，焙茗問道：“那裏去了這半天，別偏了我們到好地方去逛來。”雙瑞道：“那裏的話，我替二爺測一字，拈著個‘仙’字。他說人立山旁，定然高捷，今科是恭喜的。咱們興興頭頭要喝二爺的喜酒，還要討賞。”焙茗接口道：“二爺中了”，說著把大拇指一伸，指著自己道，“第一個是我的功勞”。壽兒問道：“怎麼說是你的功勞？”焙茗道：“伺候二爺上家塾念書才得中舉，不是我的功勞嗎？”