話說寶玉正在書房與清客相公嵇好古們敘談，隻聽一棒鑼聲，喧嚷進來，忙出去查問，是賈蘭中了。因有一名中式的磨勘雷同出來，重又抽換，所以放榜遲了兩個時辰。寶玉便進內，先到賈母、王夫人兩處告訴，賈母、王夫人自是歡喜。寶玉又忙跑往園子裏來，徑至稻香村與李紈道喜說：“蘭兒中了。”
李紈更加樂意，不免又想起賈珠，幾乎滴下淚來，勉強忍住，與寶玉說了幾句。
此時，賈蘭喜信合府傳知，適平兒在黛玉處回話，便叫平兒“去對你二爺說，吩咐外邊帳房，此番蘭哥兒中了，一切應酬賞賜，查寶二爺上年的舊帳，總要加豐”。鳳姐那邊照黛玉之言回明王夫人，自去辦理。
這裏，黛玉約了寶釵、湘雲、岫煙、探春到李紈處賀喜，見稻香村外秋禾成熟，匝地黃雲，宛然田家風景。黛玉對李紈道：“我要替大嫂子這裏掛一張匾。”寶釵道：“向來有人題過的，‘杏簾在望’最妙的了。”黛玉搖頭道：“不切當。”
湘雲道：“大嫂子教子成名，竟是‘畫荻遺風’，何如？”黛玉道：“也脫了稻香村本色，不如老老實實題個‘耕讀傳家’，讓他自成一國。”寶釵道：“我們在園子裏住了幾年，就是興詩社的時候擾過大嫂子一會，並沒擺酒請過咱們，今番蘭哥兒中了，該掏個替己，請老太太、太太過來賞玩稻香風景，咱們大家熱鬧一天。”眾人都道此論極是。黛玉道：“也不要大嫂子花費，我去封三十兩銀子送來，叫柳家的端整酒席。”李紈笑道：“當真我短少了這幾兩銀子，還要你送來？隻要你們去請老太太定準個日子，我好叫他們預備。”黛玉道：“你們定了，我還有個條陳，諸色要配這個地方，必得換個新鮮樣兒才好。”眾人問：“換什麼新樣兒呢？”黛玉道：“鋪墊不必華麗，器皿都要古樣，咱們穿戴切忌豔妝，伺候的丫頭、媳婦更不用說，才襯得起大嫂子這裏農家風味來。”湘雲拍手道：“當真這樣，果然別致有趣，老太太見了倒也耳目一新。”李紈道：“我是現成的，怕你們找不出這些衣服來。”黛玉道：“找是那裏去找呢？各人開了長短尺寸，一色是洋藍布青梭，叫外頭成衣鋪子裏一兩天就縫起來了。”當下約定，各自散去。
講到李貴承辦尤三姐葬事，諸色停當，擇於是日封口，請寶玉前去祭奠。這幾日因賈蘭中舉，親朋道賀往來不絕，自有賈璉與賈珍過來應接。寶玉自去幹他的事，帶了鴛鴦劍，出了二門，命小廝備馬，坐上徑出大門，揚鞭往郊外而來。這一日正值重陽佳節，那裏有一處勝境，仿照戲馬台古跡，名金台戲馬台，甚高峻，每逢重九，遊人登高聚飲，最為熱鬧。寶玉在馬上遠遠眺望，因少知己作伴，且心頭有事，亦無意留戀。
一路行來，見林楓染醉，野菊堆金，一派瀟疏秋色。不多時，到了尤三姐墓前下馬，祭禮早已擺齊。寶玉恭肅行禮，想起尤三姐已許身柳湘蓮，因湘蓮誤聽讒言，退悔親事，索還聘物鴛鴦寶劍，以致霎時間青鋒殞命，血濺梨花，真可謂豔如桃李，凜若冰霜。今湘蓮已登仙籍，猶有故情，將一劍寄回，歸於尤三姐墓中，使鴛鴦兩劍不致分飛，以示生離死合，亦可慰幽魂於冥冥。拜畢灑酒化紙，接過鴛鴦劍正要送入墓中，隻見手中飛起一道白光，直衝墓門而沒，那劍連鞘都不見了。寶玉竦然站立，暗歎此劍固非塵凡之物。又命李貴在此看工人擔土堆塚，四周要種植樹株。李貴道：“爺怎麼吩咐，奴才總照著去辦。要立石人石馬，再起石牌坊也容易。”寶玉道：“不用你多講，那尤家三姐節烈可嘉，我將來真要奏上一本，替他請旌建坊呢。”當下寶玉站著看了一會，上馬回府。
一進園來，找黛玉、寶釵。襲人回道：“兩位奶奶同姑娘們都在凸碧山莊登高去了。”寶玉連忙趕來，見一班姊妹都在山坡子上觀玩。湘雲見了寶玉，笑道：“二哥哥到那裏去了？各處找你沒見。”黛玉道：“他自然往城外別處地方登高去了。”
寶玉道：“城外是去的，就看了人家登高，我一個人有什麼興致，所以趕回來找著你們應個景兒，你們倒都在這裏了。園子裏要算這個地方最高，你瞧各處的秋色都在目前。山子底下這兩株桂樹雖然開敗了，還有些餘香。”湘雲道：“安得道人殷七七，不論什麼時候，愛看什麼花，就遣他開了何等不妙？”
寶釵道：“不如登南山文峰清歌一曲更妙。”寶玉道：“我就羨慕孟參軍，龍山落帽最為韻事。”於是各人隨便起坐敘談。
說起李紈明日請酒的話，寶玉道：“何不應今兒的佳節，要等明朝？”黛玉道：“‘隻緣今日人心變，未必秋容一夜衰。‘這兩句詩你就忘了？春秋多佳日，何必定要今朝！”寶玉道：“及時行樂，咱們今兒也該賞賞菊花。”寶釵道：“園子裏的菊花，咱們來來去去那一天不看他幾回，定要怎樣賞他！況且，那一年賞菊做詩，也算玩得他淋漓盡致的了，如今憑你怎樣，也再打不出新鮮稿子來。我想不如把菊花饒了他罷。”眾人聽了都笑起來。一時笑聲未止，見一個小丫頭走來道：“太太叫二爺去問話呢。”寶玉便下了山坡，往王夫人處去了。這裏眾人也各自走散。
到了次日，李紈親到賈母處相邀，見薛姨媽、邢、王二夫人、尤氏、鳳姐已先在那裏。眾人簇擁著賈母來到稻香村。賈母平日輕易不到此處，今值秋成時候，與別處另換一番景象，便歡喜道：“這不是到城外鄉村裏去了，可惜不留劉親家在這裏瞧瞧，到底與他們屯裏光景一樣不一樣？”鳳姐道：“這假的總比他們真的強呢。”一路說話。將近門首，一班姊妹都迎了出去。賈母見他們一色的荊布釵裙，田家打扮，便笑道：“又是誰調排你們妝這個樣兒？覺得換了眼，比你們平日間穿的衣服還好看呢。”薛姨媽也笑道：“姑娘們真會玩兒。”
一時走進裏邊，就在南屋三間卸下後窗，一眼望見稻香村的遠景，真有“開軒麵場圃，把酒話桑麻”的景象。鳳姐道：“大嫂子為什麼不早言語一聲兒，瞧了你們穿的，我身上衣服很不配。”黛玉道：“你愛穿，現成多幾套在這裏。”鳳姐連忙換了，鴛鴦、平兒幾個人，見鳳姐換上還有多餘衣服，猶如屬饜肥甘的見了蔬菜，反覺新鮮可口一般，也都換了。賈母對薛姨媽道：“姨太太也見識過多了，你們從小到如今，倒沒有赴過這樣席麵，有趣呢。”薛姨媽道：“也虧他們，變出法兒來孝敬老太太樂一樂呢。”說著，賈母同薛姨媽先坐了，邢、王二夫人以下挨次就坐，李紈執壺遞酒。