話說黛玉帶了雪雁往紫菱洲，去與湘雲、岫煙閑話，紫鵑也自回去。五兒、春纖並小丫頭們見黛玉走開，各人自去呼姊喚妹偷閑玩耍去了。隻有襲人在自己屋裏悶坐了一會，想起要描花樣子，來找雪雁。因雪雁剛才正在做鞋幫子，黛玉叫他跟出門去，將未做完的活計隨手撩在炕上走了。襲人進去不見雪雁，便在炕沿坐下。一手拿起瞧他的針線，比頭裏跟他姑娘在園子裏住的時候好的多。因要等他回來找花樣子，拿著鞋幫子呆呆坐著。又想到自己先前伺候寶玉何等有臉，如今進來，雖蒙林姑娘垂念舊情，另眼相看；晴雯亦不記前嫌，照常姊妹和好，但自己總得時時留心，讓人一步。眼看怡紅院舊地鵲巢鳩占，此身即終老大觀園中，有何趣味？想了一會，兩手便懶懶的將鞋幫放下來，一時神思困倦，倒身下去就枕朦朧睡去。
誰料寶玉進屋鴉鵲無聲，不見一個人影兒。走到雪雁屋裏，見炕上睡的是襲人，看他鬢雲墮枕，星眼微餳，心上一動，便去推醒了他。正在情不自禁之時，雪雁因翠縷與他討香餅子，回來找取，掀簾進屋瞧見，不敢做聲，縮身退出，一盆的火，要去告訴紫鵑。正出瀟湘館門，來了個晴雯。見雪雁滿臉氣急的樣兒，便問：“你做什麼？”雪雁就把所見之事與晴雯說了。
晴雯笑道：“你管他們什麼呢？”雪雁道：“你倒說的好！我原不該管他，各人有各人的屋子，憑他把二爺藏起來，黑夜白日去鬧都使得，怎麼鬧到我屋子裏來呢？我炕上是幹幹淨淨的。他倒也像姓蔣的，不問那個地方，就是戲台。”晴雯道：“他這一會上去開了台，應個好日子，你的台子現成，底下熟門熟路，叫你接一台不好嗎？”雪雁紅了臉，使勁啐道：“你是應過官戲的了，屋裏有現成台子，為什麼不招他到你台上去呢？”
晴雯道：“白同你說一句玩話，當真就生氣了。好妹妹，是我的不是，我幫你去拿他們。”
晴雯往前就跑，雪雁跟著。走到瀟湘館門首，晴雯雖然與襲人不對，想起黛玉勸他的話，又見襲人近來諸事退縮，大不比從前光景，甚覺可憐，便煞住了腳，把雪雁拉住勸道：“罷呀！饒了他這一次罷。咱們也行些方便，就去撞破了，也怪沒意思。”雪雁冷笑一聲道：“我知道你是要護庇他的，我去告訴姑娘評評理。”晴雯忍不住要笑道：“這件事還有什麼理可評，自然是襲人之錯。我倒要問，你怎麼好開口對姑娘說？姑娘聽見了還要惱你呢。你再去想罷。”二人正在講話，來了個侍書，問晴雯道：“我遠遠瞧見你們，像在這裏拌嘴，到底為什麼？”晴雯道：“沒有的事，我們說閑話。你要往那裏去？”
侍書道：“我來找我姑娘，可在裏頭嗎？”雪雁道：“三姑娘同我姑娘都在邢大姑娘那裏，咱們同走罷。”雪雁也不去拿香餅子，同了侍書自往紫菱洲去了。
一時寶玉出來，見了晴雯便道：“襲人一個在裏頭，你同他說話去。”晴雯瞧了寶玉，隻是抿著嘴笑。寶玉問：“有什麼好笑？”晴雯道：“房東不依你們呢！我在這裏勸了好半天才走的。”寶玉聽說，知剛才的事已被雪雁瞧見，晴雯也知道的了，便向晴雯擺手，轉身回蘅蕪苑去。
才到荇葉渚，遠遠瞧見一個小尼姑走來，便站住了。一時小姑子走近，向寶玉打了個稽首，細看認是芳官，想他向在怡紅院，一旦被王夫人怒逐，恨氣出家。今見豐韻依然，而妝束已非昔日，不禁愀然，半晌說不出話來。芳官道：“二爺不必傷心，你上年走了再不回來，這會兒也同我一樣。各人願幹各人的罷了。”寶玉道：“可記得你同襲人姊姊派分子給我做生日，眾人說你和我倒像雙生弟兄，大家喝得爛醉的時候嗎？”
芳官冷笑道：“記得便怎麼樣？叫你說這個，我倒感激太太催逼我跳出來了。一個人不早遇些驚風駭浪，那裏就知道回頭是岸。太太說唱戲的女孩子沒有一個好的，若論享榮華受富貴，自然唱戲的沒有這個福分。講到立心看破紅塵，要超拔情天孽海，到論不定是什麼出身。我偏要替天下唱戲的爭口氣。”寶玉眼看著芳官不語，沉思道，他住的水月庵，就是我走的大荒山。近的住牢了，我遠的倒跑了回來。不過各人自有了不了的塵緣，他倒先了我一步。於是轉悲為喜，向芳官道：“我和柳五兒說過，你既堅心修行，何不隨著妙師父住在櫳翠庵，比外邊到底清淨些。五兒說你不願進來，所以也沒有來叫你。今兒難得你進來了，當麵問你，可到櫳翠庵去不去？”芳官道：“我這個身子，住在外邊同裏頭一樣，可以不進來，便可以進來。我要去看看妙師父，二爺可知道妙師父的事嗎？”寶玉吃驚道：“妙師父有什麼事？”芳官道：“我看你們園子裏這幾個人，四姑娘是已經參悟的了。我在外邊聽說，妙師父坐禪又走了魔，虧你家四姑娘，不知怎樣與他搗鬼，妙師父變了一個奇醜的相貌。二爺不知道這件事嗎？”寶玉道：“從沒聽見人說起，咱們同去看他。”一語未了，隻見園門上的老婆子，同著蘅蕪苑一個小丫頭來找寶玉，道：“有一位本家老爺在書房裏坐著，請二爺出去會呢。”寶玉便對芳官道：“你可知道晴雯姑娘沒有死又進來了？還住在怡紅院，你可瞧瞧他們去。”芳官道：“今兒同師兄來收月米，我師兄還在璉二奶奶屋裏等著，我看了妙師父就同他回呢，過幾天再來瞧他們。”芳官自往櫳翠庵去了。寶玉回去換了衣服出外，見是雨村。談了一會，送客後，徑到瀟湘館，黛玉已經回來。寶玉道：“玉釧妹妹的姻事已成了，剛才你雨村先生來說，甄年兄接到家書，他南邊沒有定親，竟就這裏的親事。因他宅子窄小，想要借妹妹進京來住這所公館一個院子。我想橫豎空著，已應許他了。”黛玉道：“我前兒借給姨媽家了，底下姨媽家挪進去也住不了這許多屋子，分一座院落給他們也使得。明兒去告訴太太，叫二嫂子吩咐林之孝家的這幾個媳婦，趕緊辦起來。”寶玉道：“忙什麼？他們年裏頭也趕不上。你聽見史大妹妹的婆家有什麼話？今年可要娶過門去？”黛玉道：“前兒史大妹妹家裏有兩個老婆子來，老太太問起，他們說要到明年呢。邢大姊姊是要等薛大哥回了家，才與薛二哥辦這件喜事的了。咱們三妹妹，周家也有信來，極遲總在明年冬間。”寶玉道：“遲些好。我早說過這句話，叫他們多做幾個月清清白白的女孩兒，留在咱們園子裏熱鬧些。”
黛玉道：“你別再講這樣不中聽的話，依你講起來，我倒有個主意，叫寶姊姊回了張家，我依舊到南邊嬸娘家裏，連紫鵑帶了去，叫晴雯到堡裏他舅舅家住了，咱們各人自去做水做的女孩子，讓你一個人住在園子裏，省是混水攪和了，可好不好？”寶玉聽了，竟無言可答，隻得笑了一笑，又問黛玉道：“我聽說妙師父變了相，是四妹妹壞了他，你可知道什麼樣的？那不是四妹妹胡鬧嗎！”黛玉道：“真的真的，這是他們講參悟一道的元妙，你別去管他們。”寶玉因是日已晚，等至次日，一個人到櫳翠庵，果見妙玉形容，已改昔日冰姿玉貌，忽變為牛鬼蛇神。幸早知這段緣由，相見之下留心審察，仿佛認是妙玉，禁不住長歎一聲。放大了膽，故以戲言試探道：“妙師如今妙而不妙了。”妙玉怡然自得道：“你那裏知道不妙而妙呢？”寶玉因聽黛玉之言，信他禪門作用，也不究問其故，隻得將無限感懷付之流水。當下款留寶玉奉茶，覺比從前酬應較為有禮，而一種曠達坦白光景，迥異昔時，真是可以意會難以言傳。寶玉提起芳官道：“不料芳官拋卻舞衣歌扇，相安暮鼓晨鍾，雖則可憐，卻也可敬。”妙玉道：“豈不聞‘放下屠刀，立地成佛’，二爺瞧不出芳官已打破一關的了。”寶玉道：“妙師何不留他在庵，以衣缽付之？”妙玉道：“青出於藍，冰寒於水，我如何能做他的師？他昨兒說起二爺叫他進園子裏來，他亦如流水行雲，身無定向。我留他在這裏作伴，他說去辭了水月庵，這幾天就來也不定。”寶玉此時，覺與往日到此意興各別。並不久坐，辭了妙玉出庵。一路行來，心上總參不透他們的作為，隻是與妙玉嗟歎不已，卻喜芳官肯進園來，雖是已空色相，還得散而複聚。