話說黛玉要把各人的詩請教社外人評閱，湘雲指出一個人來，大家問他是誰？湘雲道：“就是我和瀟湘妃子在卷篷底下聯吟，他來續完三十多韻五律一首的檻外人。”寶玉拍手道：“果然想的不錯。既是那麼，要一手謄了出來，不必提明那一首這一首是誰的，就這二十六首詩，秉公定了甲乙，看誰的壓卷。”湘雲道：“我猜妙師父評起來，還推《薄寒》這一首為全璧。”黛玉道：“你的《細雨》收這兩句，用梅花詩‘定有詠花人’五字，想要拍到細雨上甚難，下句忽接‘春帆’二字，竟把細雨直抬出來。同邢大姊姊《綠苔》第三聯一樣，皆用成語，卻極自然，可謂神妙直到秋毫顛了。”寶玉道：“史大妹妹的‘坐久香清’、‘夢回林靜’，一個‘篩’字，一個‘逗‘字，直把疏籬刻劃入微，也敵得住了。就是紋妹妹的‘幸不折來’四字，用杜少陵《看梅》詩，恰好接上竹‘報平安’，巧也巧極。”寶琴道：“二哥哥的‘一枝春壓翠雙翹’還不出色嗎？”探春道：“便宜了二哥哥，偏留這個他得意的題給他。”
香菱道：“你們要寫，我就帶去，明兒早上可有了。”黛玉道：“忙什麼？你去消消停停寫就是了。認真像舉子入了場，要緊看榜嗎？”當下丫頭們收拾開了筆硯，管家媳婦上來安放杯箸，各人隨便坐下。
黛玉先笑道：“我有一句話，告訴枕霞舊友。昨兒鬧了一天，今兒又接下去攏了一社，擾了你的東，也算盡興的了。可惜，借東風的人倒沒有在座。”眾人聽了一笑。黛玉又道：“這會兒再要猜枚行令，鬧這些討人厭的事，可不能遵教的了。”
湘雲道：“不借此消消長夜，你趕緊回去，到底有什麼幹？既是你厭煩這個，可叫清音女孩子來唱幾支昆曲，這樣冷靜酒可吃不慣。”眾人都道：“這倒使得。”一時喚到慶齡、遐齡這班人來，斟酒唱曲，暢敘盡歡。又在席上取各人做的詩互相評論一番，約交二鼓已散了席，書不冗敘。香菱次早起來，便把二十六首詩端楷謄清，交與黛玉，打發老婆子送到太虛宮去了。
這裏寶玉連日又到天齊廟走了幾趟，至懺事圓滿，完了心願。看看殘冬將盡，榮府料理過年大小一切事務，正在忙亂。
所有發給族中銀本，陸續發運開張，除承領總數已經結算外，尚未送到支用清冊。若起造太虛宮及彩飾宗祠房屋工料細帳，濟貧四局支銷費用，須逐一查對找發。又添了許多莊子上完納租稅，也要查銷發給各倉廒上分別收貯。還有北靖王、南安郡王、樂安郡王、永昌附馬、錦鄉侯、臨昌伯及諸王親、蔭襲、勳戚世交，平日來往文武官員仕宦之家，以至親友宗族，皆須查照饋送年禮舊規，從豐備送。榮禧、榮慶堂，各院落堂屋、書房，賈母、王夫人處，及園內瀟湘、蘅蕪、怡紅三院，嘉蔭堂、綴景閣、秋爽齋、紫菱洲，並常有人坐落之處，添換燈彩鋪墊，早有經管家人媳婦開單回明鳳姐置備領價。家塾代儒束，門客相公詹光、程日興、王爾調、單聘人、卜固並各夥計勞金，分別查明找送。廚房買辦，及各行當領帳，過年家人媳婦、老婆子、丫頭、小廝們賞賜，亦須按照預備給發。諸如此類，年前應辦之事，不下幾千百件。鳳姐與平兒兩個振作精神，盡心辦理，每夜熬至更深，毫無倦意，不比先前這一兩年，多病心煩，苦於支持。
獨有寶玉給假在家，清閑無事，外邊不是十分要緊地方，亦不出去應酬，惟天天到賈母、王夫人處請過了安，隻在黛玉、寶釵，並晴、鵑、鶯、襲這幾個人屋裏玩笑適情。有時也到紫菱洲、秋爽齋，與湘雲、岫煙、探春姊妹敘談。
一日，到湘雲處見剪了滿桌的五色碎絹，寶玉笑問道：“你們在這裏做什麼？”岫煙道：“老太太留史大妹妹在這裏過年，前兒打發老婆子到他家去告訴這句話，他嬸娘已應許的了，他高興起來，要我和他紮百花燈，明年過燈節玩兒，還要你們大家從他的興呢。”寶玉聽了，喜之不勝，道：“我也想玩這個。”便叫翠縷：“去瀟湘、蘅蕪請兩位奶奶，同三姑娘、大奶奶屋裏兩位姑娘，都到櫳翠庵去。說我和你姑娘同邢大姑娘都在那裏等著呢。”湘雲道：“為什麼要到四妹妹那裏去？”
寶玉道：“四妹妹靜守禪關，前兒詩社裏都不肯隨興，咱們偏要去鬧他。”說著，便催同走。
當下三個人來到櫳翠庵，見惜春煮茗圍爐，炕桌上攤了一張本色紙，入畫在旁研墨，在那裏白描“除夕賣呆圖”。湘雲道：“四妹妹倒先在這裏寫應時景的畫幅了。”惜春擱筆讓坐。
不多幾句話，早見寶釵、黛玉、李紋、李綺、探春陸續都到。
湘雲笑道：“你們瞧，發符召將也沒那麼快。翠縷算是二哥哥一員旗牌，令箭傳去，兩位奶奶火速的趕到轅門聽令了。”寶釵道：“我們隻道四妹妹這裏有什麼商量的話，所以就趕了來。到底你們又要幹什麼呢？”
寶玉道：“剛才我見邢大姊姊、史大妹妹在那裏紮百花燈，咱們各人想出一件來，預備明年鬧元宵。”眾人聽了，也都高興。李綺道：“邢大姊姊紮百花燈，我紮‘雙鳳雲中扶輦下，六鼇海上駕山來’賽他。”寶釵道：“我紮四十匹竹馬，叫小丫頭們騎了串馬燈。”黛玉道：“我紮四十座燈台閣，扮的‘安福門宮女踏歌’、‘樂昌宮主破鏡重圓’、‘白馬馱經’、‘青藜照讀’這些故事，都要本地風光。”探春道：“我去定製幾十架煙火，助助你們的燈興。”李紋道：“你們都在陸地上玩，我要玩到水裏去。紮幾百盞荷光燈，從荇葉渚一帶放下去，也不教寂寞了碧水寒流。”寶琴道：“我還要玩到天上去，大大小小糊起幾十個風箏來，帶上彩燈，把風箏放高了，連園子外頭的人都瞧見呢。”
寶玉笑道：“都被你們想了去叫我換出什麼樣兒來呢？”
探春道：“人家費了多少心思力氣鬧起這些玩意兒來，二哥哥現現成成瞧熱鬧倒不好嗎？”寶玉道：“到底自己也要想出些玩兒來。我記得娘娘省親那一年，正是燈節，園裏頭樹株枝上都有點綴，如今叫他們見什麼樹就紮什麼花綴上。剪彩為花，縷絲作柳，其間顏色紅綠相映，好比羯鼓一催百花齊放，較那一年還要新奇異樣才有趣呢。”
話未完，李紈到了，原來李紈因惜春這裏邀了眾姊妹過去，以為罕事，走來一問，眾人告訴他緣由，寶玉便要李紈也來隨興。李紈道：“我是稻香村本色，就在門前紮些‘田家樂’故事燈罷了。”黛玉道：“史大妹妹何必自去動手？你縱有巧思，也要費工夫。像你這樣玩起來，不是取樂，竟是討苦吃了。隻要大家出個主意，我和二嫂子去說一聲，叫紮燈匠依樣做起來，什麼燈彩不齊備呢？”大家都道：“這樣簡截。”
寶玉見惜春靜坐不發一言，便道：“四妹妹，庵裏也該布置些什麼，請老太太來瞧瞧，別太孤寂了。”惜春道：“一定要瞧我的，明年元宵，等你們盡了興到庵裏來，我便仿葉先師故事，結起一座虹橋，同你們上橋赴廣陵一遊。”眾人都疑惜春謊言，惟有黛玉半信半疑，道：“四妹妹果然顯出仙術，帶挈我俯覽蕪城風景，好比又回了家鄉一趟，感不勝言。”寶玉也歡喜道：“四妹妹果然比眾不同，把他們的都賽下了。”湘雲道：“你們自上揚州，我在園子裏玩我的燈。”