綜合素質是個人形象的綜合性、整體性表現。綜合素質主要是指一個人的實際能力、學曆學位、職務職稱、經濟實力和政治麵貌等因素。這裏僅分析和介紹個人的實際能力。
一、知識和能力是辯證的統一
知識和能力是有區別的。知識是靜態形式的素質，知識不論是書本得到的還是通過親身實踐獲得的，都屬於主觀性的理論或經驗狀態，是人們認識世界的結晶或改造世界中獲得的認識性成果，而能力則是動態形式的素質，能力不論是通過書本知識的轉化還是通過實踐過程的鍛煉，都屬於改造世界的客觀活動中所體現出來的技巧與技能狀態，它跟實踐活動的性質與水平往往具有直接的聯係。在現實的社會生活中，“書呆子”的形象是“茶壺裝餃子，有貨出不來”，這說明，有知識未必有能力，而無能力的知識是“死的知識”，是沒多大用場或無用的知識，在“應試教育”背景下成長起來的學生，如果實踐鍛煉不夠，就容易成為這種狀況。與此相反，有能力而缺知識的情形也可以給人以“能人”的形象，這在以往的社會條件下也可以生存，甚至能夠獲得一定的成功，但在知識經濟的時代，這類人生存和成功的空間與層次已受到了很大的限製。
知識和能力是有聯係的。人類的知識和能力有著共同的“根”，這就是客觀的社會實踐，二者都是在實踐中產生、形成和發展的，都通過實踐這個環節實現其價值，發揮改造世界的能動作用。就知識和能力之間的相互轉化而言，知識可轉化為能力，能力也可轉化為知識，而這種雙向轉化的關鍵是適當的條件，歸根到底還是社會實踐。至於轉化的性質與水平，這就要看人們實踐的機會、實踐的力度、實踐的環境以及實踐中主觀能動性的發揮。
二、能力要有合理的結構
人們能力的大小，往往取決於是否具有合理的能力結構。能力結構是指人們各種能力之間相互製約、相互影響的內在機製與基本範式。一般而言，“一專多能”、“多專多能”是理想的結構模式。能力的構成可從不同的角度進行分析。按習慣性的分析，一個人的能力包括學習的能力、工作的能力、生活的能力以及創造的能力。1999年，《中共中央國務院關於深化教育改革全麵推進素質教育的決定》指出，實施素質教育是“以培養學生的創新精神和實踐能力為重點”，而能力則包括：收集處理信息的能力、獲取新知識的能力、分析和解決問題的能力、語言文字表達能力、團結協作能力和社會活動的能力。這些能力雖然是對學校教育和學生的發展提出的，其實也是根據社會發展的要求對每個社會成員提出的。
1．收集和處理信息的能力。在信息社會，信息就是財富，信息就是機遇，有信息就會有成功。信息的收集，主要依賴於日常性和專門性兩種收集途徑。日常性收集是指憑著敏銳的信息感覺和信息意識，隨時及時地發現並采集與自己有關的各種信息。專門性收集是指通過專門的問卷調查、訪問觀察、文獻查閱等方式獲取的有關專題性信息。信息的處理，主要是通過信息的儲存、信息的分析、信息的加工、信息的應用等環節和途徑。信息的儲存，可以是分門別類地存儲於自己的信息庫（文獻類資料櫃、筆記本或教案袋等），也可以輸入電腦並借助於電腦進行分區分類的存儲。信息的分析和加工是對信息進行去偽存真、分清主次、明確用途以及引申聯想、舉一反三、價值權衡等初步過濾和深層分析的過程。信息的應用是將分析加工後的信息用於文論寫作、管理決策、問題解決等社會活動的實質性環節。
2．獲取新知識的能力。在知識經濟的時代，新知識會源源不斷地產生，舊知識需要不斷地淘汰。為了能及時而有效地進行知識的更新換代，就需要提高獲取新知識的能力。新知識的獲取，途徑是多種多樣的，但歸結起來也不外是間接途徑和直接途徑。間接途徑是通過書本、課堂、影視、網絡等中介而獲得。直接途徑是通過親身的觀察、體驗、實踐等環節而獲得。新知識既可以是學科性、專業性的，也可以是經驗性、信息性的。實際上，新知識總是以新信息的形式出現，獲取新知識的能力往往與采集和處理信息的能力密切相關。
3．分析和解決問題的能力。“問題”是一個指代非常寬泛的概念，這裏主要是指工作、學習和生活中麵臨的任務、矛盾和難題。分析和解決問題的能力，就是指能夠及時、適當、有效地解決難題、化解矛盾、完成任務，也就是人們常說的“辦事”能力。在社會生活中，辦事能力是一個人綜合素質最為集中的體現。一個人在社會上能否“吃”得開、“行”得通，關鍵是看其有沒有辦事能力及能力之大小。有能力、能力強的人，可能把辦不成、很難辦的事快捷而順利地辦了，而無能力、能力弱的人，可能把能辦成、很好辦的事給辦砸了。當然，分析和解決問題的能力，必須建立在科學規範、合乎道德、遵紀守法的基礎之上。