馬廷祥坐在太師椅上，軍上衣耷拉在肥厚的胸前，枯燥的表情凝固在臉上，嘶啞著嗓子，向站在他麵前、半躬著腰耷拉著眼皮的幾位營長和連長吼叫：“咳！咳！再……再讓紅軍攻下蘆塘……這還了得，這還了得！現在什麼時候了？”
“稟總指揮，快半夜1點了。”門旁守衛的馬弁低聲回答。
馬廷祥瞪了他一眼，說：“你大點聲！”
“是”，馬弁答應一聲，挺直脖子喊道，“快半夜1點了！”
馬廷祥強打精神，提高聲音說：“咳，你們幾位今晚務必不能睡覺，要嚴密戒備！”幾位營、連長聽馬廷祥說完，連連答應了幾個“是”，退了出來。
馬廷祥從北灣逃回大蘆塘，動不動就驚恐不安。夜晚的降臨，給心裏早已黯然的馬廷祥塗抹了一層更加濃鬱的黑暗。他知道紅軍慣於夜戰，強渡虎豹口是半夜，奇襲吳家川是半夜，攻打尾泉也是半夜。這些天，他睡覺常常被噩夢驚醒，腦門上滲出粒粒冷汗，總覺得一覺醒來，就會被紅軍抓去，當了俘虜，或者被子彈擊中，橫屍郊野。
馬廷祥是藏族，信仰伊斯蘭教，經名尕胡賽，他從小生活在馬步青身邊，後又在馬步青手下任營、團、旅長等職，因驍勇而深得馬步青的器重。他痛恨自己未能報答馬步青之恩於關鍵時刻，反而丟掉馬步青慘淡經營的河防線。在紅軍的猛烈打擊下，接二連三的敗績落在他的頭上。10月31日，紅軍分頭進軍，包圍了鎖漢堡的馬祿旅殘部，鎖漢堡西南的韓起祿旅殘部和一條山的馬進昌團殘部。紅軍一部占領五佛寺，並發動當地群眾建立了什麼“五佛抗日促進會”。其餘據點也都被紅軍風卷殘雲，一一摧毀。如果大蘆塘被拿下，紅軍就將直抵涼州城，搗毀騎五師的老窩。大蘆塘城小兵少，難以固守，但又不得不守，馬廷祥整日發愁，紅軍來了怎麼辦？
馬廷祥不斷地伸著懶腰、打著哈欠，但不敢躺下。現在時過午夜，外麵平靜無事，他暗暗鬆了一口氣，終於決定解衣睡覺了。突然，密集的槍聲震響，天地都好像在搖動。馬廷祥的心狂跳起來，在他聽來，他的心跳比機槍還要響，就連嘴角的肌肉也突突地跳個不住，他慌慌張張直奔城西南角。
月白風清。馬廷祥從射孔俯視城下，看到紅軍以英勇矯健的步伐，抬著用樹幹紮成的雲梯衝到城牆，冒著密集的彈雨登城。西南段已登上城頭的30多名紅軍被擊倒，可是更多的紅軍前仆後繼，奮勇攀登。機槍子彈在黑沉沉的天幕上，劃出絲絲紅線，濺落到周圍。手榴彈尖銳地嘯叫著掠過上空，落在附近城牆上，發出震耳欲聾的巨響和團團火光。“衝啊！”“殺啊！”紅軍呐喊著衝鋒。城內狗吠人叫，混亂不堪，整個大蘆塘城陷於絕望的掙紮氣氛中。
天亮，紅軍停止攻城。大天白日絲毫都不能驅散馬廷祥臉上的恐慌，恐慌不單是他臉部的，也是他全部心裏主要而基本的東西。他再一次急電馬步青求援。
馬步青複電指示：“已由青海調動大批援軍，在未到達前可派人向紅軍虛與講和；如果紅軍轉攻寧夏馬鴻逵部，我們絕不出擊。”馬廷祥也覺得談判是最好的緩兵之計，便當即派遣騎五師司令部上校獸醫處長張毅生，前往一條山與紅軍接洽。
11月1日午，早在幾天前已被石塊封閉的大蘆塘城門打開了一個小洞。張毅生由洞中鑽出，麵色蒼白，有氣無力，拄著一根棍子，戰戰兢兢地往一條山紅軍駐地走去。
這次談判，是馬步青的苟延殘喘之計，所以馬廷祥才派了張毅生這樣無足輕重的人物。張毅生原是馬廷祥任旅長時的參謀長，因打牌喝酒被降職調到師部獸醫處。這次張自行呈準馬步青到前方指揮所服務，馬廷祥對他更加不滿意，張此去成功固然好，死亦不足惜。