陳海鬆笑著走進圈內，稍稍擺擺姿勢，潤潤嗓子，便唱了起來：
八月桂花遍地開，
鮮紅的旗幟豎呀豎起來，
張燈又結彩呀哈，
張燈又結彩呀哈，
光輝燦爛創造新世界。
……
陳海鬆唱的是發源於鄂豫皖革命根據地，一支人人喜愛的民歌。隨著這歌聲，紅軍戰士仿佛又回到了烽火彌漫的老根據地，聞到了馥鬱醉人的桂花清香。此時，朝陽把最初的一抹霞光照射到陳海鬆的臉上，他的眼睛裏放射出明亮的光輝，而戰士們的眼睛裏也閃耀著歡樂的光芒。
緊接陳政委，幾個小夥子邊唱邊舞，表演了川陝時期萬源保衛戰創作的《大刀歌》：
萬源保衛戰，
作戰要勇敢；
子彈消滅敵人算不得好漢，
衝上去，用刀砍！
……
紅九軍到幹柴窪不久，尾隨而來的敵騎兵便像惡犬一樣緊緊地咬住了他們。紅九軍外圍據點無法以少量兵力頂住敵人的集群衝鋒，警戒部隊退入主陣地。
馬元海站在緊靠幹柴窪東麵的山頭上，手拿旗幟，指揮所屬部隊和民團從東南北三麵包圍幹柴窪。朱紹良派出戰鬥機三架助戰，並投下一份情報說：“幹柴窪東北角係紅軍主力。”馬元海遂糾合人馬，主攻東北。頓時，煙塵衝天，山川變色，但紅軍主陣地始終屹立不動。馬元海望著遍野陳屍，明白了騎五師慘敗的真正原因。
“總指揮，弟兄們傷亡太大，是不是下令停止進攻，稍事休整？”一個參謀趨近，小心翼翼地建議。
“不行！”馬元海鬆弛而浮腫的眼皮下，兩個幹枯的黃色瞳子，乜斜著立正站著的參謀，幹脆地拒絕道。他很清楚，對麵的紅軍，處境要比自己艱難得多，他必須一鼓作氣，拿下幹柴窪。至於傷亡，各縣的民團、壯丁源源不絕，取之不盡，可以隨時隨地得到補充。他眯著雙眼，幹咳了兩聲，轉過身用手指著一圈傳令兵，大聲吼道：“火速通知各部，不惜一切代價，必須在天黑前拿下幹柴窪！”
一時間，敵人步騎輪番衝鋒，不講章法，不顧死傷。遍野堆摞的死屍成為臨時工事，人屍工事蝸行龜移，一尺尺、一丈丈，逐漸推進到離紅軍陣地隻有幾十米的地帶。
紅九軍前沿陣地被突破。陳海鬆所在的一方大院，正麵暴露在敵人的火力前。險情突至，陳海鬆將目光射向牆外，馬家兵的麵孔都看得清清楚楚了，端著步槍的，提著短槍的，揮舞著馬刀的……
“政委，我帶些人反擊一下！”一個白細皮膚、身材瘦長的幹部走到陳海鬆麵前。他是軍部一科（作戰科）科長劉培基。劉培基隨董振堂參加過寧都起義，原在五軍，後調至九軍二十七師任參謀長，二過草地時調任軍部一科科長。他軍事內行，對參謀業務相當精通，因奇策屢出，被軍部的同事們譽為“活諸葛”。
聽說要向敵人反擊，又有許多幹部和戰士挺身而出。數十人肅立在陳海鬆四周。稚氣的、成熟的、俊秀的、粗獷的、溫順的、暴躁的……紅五星下的不同臉龐露出同一種麵容：和敵人幹。一雙雙堅定的目光沒有驚慌、沒有疑慮、沒有畏縮，隻有噴射著憤怒的火焰。陳海鬆屹立在大家麵前，他那線條粗獷、棱角分明的臉龐上，有一種震懾的威嚴、沉著、穩定。
突然，劉培基向陳海鬆搖搖手，側耳傾聽著什麼，接著躡手躡腳地走到了牆邊。陳海鬆也聽到了動靜：一陣雜亂而又輕微的跑步聲由遠而近。“快！”這是牆外人的聲音。隨即，一個人躍上牆頭，飛身跳向院中。