武威，新城城牆四角各矗著一座炮樓，在淡青色的天穹下像巨大的怪物。槍眼亮著鬼眼睛一樣的燈光。懷抱步槍，倚在城上牆角打呼嚕的馬家兵，從酣夢中驚醒過來，像察覺到某種危險的狗，突然弓起身子，豎著耳朵，睜大眼睛，向傳來聲音的方向搜索起來。騎五師師部的朱紅大門，鶴立雞群似的矗立在周圍高高低低的營房中間。門前的飛簷下，一對紅綢燈籠閃著朦朧的紅光，兩側石獅子齜牙咧嘴地雄踞在石墩上，瞪著惡狠狠的圓眼。兩個石獅前麵，各架著一挺又黑又矮的機槍，立著幾個黑人影。
馬步青端坐在太師椅上，麵前站著劉呈德。劉呈德是由關外剛剛趕到涼州的，他是馬步芳第一□□師二九八旅五九六團團長，率本團二、三營駐嘉峪關外的玉門、敦煌兩縣。馬步芳軍事集團中團級以上的軍官，均有同族同教同地域的血肉關係，唯劉呈德是漢族，但他也與馬步芳有深厚的曆史關係，還在馬步芳任寧海軍騎兵第一營管帶時，劉呈德便是第一營的一位連長。劉呈德因對馬氏忠貞不貳、出力賣命而得到馬步芳的賞識和重用，逐漸升遷。
馬步青指指旁邊的椅子，劉呈德小心翼翼地坐下。“紅軍即將抵涼州，由你堅守舊城，我駐守新城。你必須日夜嚴加防守，絕不能有絲毫疏忽！”
劉呈德被一種渴望穩住地位並且再升遷的欲望折磨著，希望立功，甚至不惜肝腦塗地。他“呼”的一下站起立正說：“決不辜負師長重望！”稍許又說：“隻是兵力感到不足。”
“唔――涼州騎五師所屬部隊歸你統轄！”說完這句話，連馬步青自己也感到不是辦法。因為騎五師所屬部隊隻剩下一些散兵，而且士兵們已領略了紅軍的厲害，這種厲害又被大大地加以渲染，使部隊本來就不甚強的戰鬥意誌進一步受到摧毀。馬步青沉吟片刻，又對劉呈德說：“這樣吧，城防期間，我給你涼州的軍政大權，你可以根據所需在城內居民中征拔壯丁，填充城防！”
“請師長從炮團中調一連給我！”
“這――”馬步青實在舍不得讓炮兵團離開自己。
“師座！”站在一旁的軍法處長袁耀廷跨前一步，緊貼著馬步青的耳根說，“舊城在，則新城在；舊城亡，則新城亡！”
“好吧！”馬步青痛快地答應了。
劉呈德和炮兵連長攜帶山西造中型山炮兩門，從新城趕回舊城。
“紅軍給師長送來一封信！”袁耀廷趨前告訴馬步青，把信遞上。
馬步青展開信看了看末尾的署名是徐向前、董振堂。來信大意是：紅軍假道出關，打通國際路線，沒有攻取涼州之意圖；馬師長曾與董軍長同在馮玉祥屬下孫連仲部共事，望以抗日為大義不向紅軍攻擊，紅軍也決不主動出擊。馬步青麵露喜色說：“話雖如此，還得小心從事哪！”他又對袁耀廷說：“袁處長，你率領保安隊，速赴老城，增強防衛，並通告劉呈德紅軍來信情況！”
深夜。烏雲低垂，月亮和星星被遮蔽得嚴嚴實實，大地一片死樣的黑暗，唯有涼州新城和舊城的所有垛口中，都燃著一支油布燈籠。無數昏暗的燈苗，像鬼火似的眨閃著。
“紅軍！紅軍來了！”有人驚恐地喊出了聲。刹那間，城牆上拉槍栓的，刀槍碰撞的，大聲小聲喝罵的，亂成了一團。馬家兵和壯丁們個個心驚肉跳，惶恐不安。有幾個壯丁，經不起驚嚇，竟將小便溺在了褲子裏。
馬步青聽到響動，從太師椅上跳起來，跑到城牆門樓上，驚魂未定地向遠處打量著：東邊大路盡頭，冒出了一個火點，接著兩個、三個、四個……火點連成了一條紅色的線，向前延伸著，越來越長，越來越近……
他拿起電話，叫通了西寧：“子香，子香，紅軍主力已到涼州！”馬步青明知此時同馬步芳通話已無任何意義，但他還是打了電話。
“阿哥安全第一！”馬步芳此時實在也拿不出什麼主意，隻是一再叮囑馬步青不要先行攻擊紅軍，“涼州能守則守，不能守則棄之，阿哥萬勿因守城而吃虧！”
“胡大啊――”馬步青悲哀地長歎一聲。他健壯的上頜骨和下頜骨如同有不解之冤，在不住地震顫、打架，煞白的臉上每個粉刺都似乎藏著恐懼。他感到自己就像一隻疏忽大意的老鼠，突然遇到了貓，被追得走投無路，隻好顫抖著四條腿蜷伏起來，隨時準備忍受尖牙和利爪的撕咬、蹂躪。