婦女獨立團的戰士趕著搶修被敵人的炮彈炸開的一個缺口。天太冷，根本無法用水和泥，有人急中生智，想出用凍土築牆的辦法。她們一邊壘磚塊石頭，一邊往上潑水。天亮時，城牆修好了。炮彈落在這段城牆上，冰碴四濺，破壞力減輕了。
許多人在掩埋烈士。犧牲者中不少是年輕女戰士，正值豆蔻年華。彈雨橫飛中，她們那像朝霞旭日般蓬勃的生命，一瞬間就化做血肉模糊的屍體。生命在這裏顯得如此脆弱、短暫！然而，她們灑下熱血的地方，大地終會解凍，生長出鮮花，花叢中有鳥兒為她們歌唱……
時間和炮火的閃光一樣迅疾，已經是第三天了。馬家兵攻打臨澤，死傷累累。僅劉呈德團傷營、連、排長20餘人，士兵被擊斃100餘人，受傷者不下300人，其他各部官兵死傷也不在這個數字之下。
旅長馬祿對劉呈德說：“臨澤城雖小，好似鐵皮包紮一般，我們死亡不少，真不容易攻取了！”
馬元海麵對城根死屍枕藉的官兵，臉上毫無表情，連每一條皺紋仿佛都凝固了。他挺挺身子說：“這樣一座小小城池，怎麼攻取不下呢？哪怕花費十天半月的工夫，一定要攻破！”
馬家兵在炮火煙霧中三番五次猛攻。
紅軍所有人員，連負傷的同誌都擁上城牆。透過濃煙烈火，襯著霞光熹微，城頭閃現出一個個廝殺的身影：一位女戰士頭上纏著繃帶，把一塊大石頭用力舉過頭頂，狠狠地向一個把頭伸進城牆的敵人砸去；有人握著馬尾手榴彈後麵的長繩，掄節鞭一樣，向爬在梯子上的敵人打去；有人手握長矛，把爬上城牆的敵人戳翻下去……
秦基偉和警衛連連長帶著機動排，哪裏危急奔向哪裏，剛把城西北角的進攻打退，敵人又在城東北方向一個缺口架上了四五架梯子。警衛連連長和幾名戰士衝上去，推著敵人伸到城牆上的梯子頭，喊一聲：“掀！”四五架梯子一齊被掀到半空中又撲向城牆，“哢嚓”斷成數節。爬在梯子上的敵人，從半空中掉了下去。敵人被打退後，秦基偉才發現自己負了傷。
西路軍的壯偉舉動和鏗鏘腳步，在絲綢古道上的敲打，躍過時間鑄就的障礙，在噴薄，在飛升。然而，正像太陽有黑子，白璧有瑕點，紅軍震撼荒原的執著中，夾雜有支離破碎的雜音。
1月22日下午，駐臨澤城外村莊的紅五軍十四師師長郭錫山借口看陣地叛逃。
“不好了，郭錫山跑了！”他的警衛員跑回來說。
“你幹嗎不打死他？”在戰爭年代，警衛員負有隨時處決叛徒的責任。
原來郭錫山和警衛員走到前沿戰壕，郭說：“把你的盒子槍給我，打個遠目標。”警衛員把槍給他，他頂上子彈對準警衛員，指著敵人的陣地說：“你跟不跟我去？”警衛員不去，他就一個人跑了。警衛員讓哨兵開槍，打了幾槍沒有打中。
郭錫山被馬祿旅哨兵查獲，送交旅部。郭交代了身份，表明是來投誠。馬祿積極歡迎，把他護送到涼州。馬步青叫顧問李蘭軒（郭的同鄉，河南人）對郭優待。郭主動出麵，印刷傳單，招降紅軍。馬步青對此至為滿意，任命郭為參議，月薪100元（硬幣）。西路軍失敗後，被俘的紅軍高級幹部到涼州後，馬步青指定郭做工作。馬步青又任命郭為甘新公路督辦公署運輸處副處長，月薪300元。馬還把自己的大姨子許配給郭為妻，恩準其將父親和弟弟接到涼州。最後因為郭的弟弟搶劫了馬的丈母娘的財物被馬所殺。
祁連的夜以低而莊嚴的夜空，淒然的月色星輝，撫慰著艱難的紅軍。紅軍利用夜暗突圍，向倪家營子靠攏，遭敵截擊。兩邊奔馳著馬家騎兵，一麵衝殺，一麵高喊：“弟兄們，衝啊！抓住女共黨一人給一個老婆。”
秦基偉從受驚的騾子上摔下來，忘記傷口疼痛，立刻爬起來帶領部隊與敵人拚殺。隊伍邊打邊走，婦女團和機關幹部傷亡慘重，不少人被俘。
“啪啪啪……啪啪啪……”密集的槍聲遠去了。黑夜裏飛過一串流火，留下不消失的回聲，留下天宇的空曠和那濃重的令人悲傷的岑寂。