大家失神地站著，目不轉睛地看著首長的背影消失在黯淡的暮色裏。他們把馬牽到路邊，邁步走向黑河邊，背後不斷傳來栗青馬長長的嘶叫聲。
淒迷的星空在他們頭頂展開，一直伸展到那黑色的隆起的地平線。蕭永銀踩著什麼東西，站穩一看，原來是一具被雪蓋著的屍體。他們停住腳再一看，附近雪地裏橫七豎八地躺著一片屍體。可以看出，這是被敵人殺害的同誌。大家心酸透鼻，眼淚奪眶。
陳明義和楊天保帶了二十幾個人沿祁連山打遊擊30多天，在一次和敵人的遭遇戰中被打散了。陳明義和蕭永銀滾崖脫險。
“叭，叭！”“什麼人？”陳明義、蕭永銀過了黑河，正要下山，突然聽到槍響人喊，接著跑下來幾個敵人搜索，一邊用手電筒亂照，一邊瞎咋呼。他倆急忙鑽進旁邊樹叢，動也不動，直到敵人走後。他們身上帶著首長的信，決不能有半點疏忽，必須步步謹慎。
兩人在山裏轉來轉去，每次走到山邊都碰上敵人又被迫返回。渾身餓得像棉花一樣軟，腿也直打戰。
他倆在石崖下並排躺著，用餓得無神的眼睛望著藍天。蕭永銀抓把枯草送進嘴裏，嚼著、嚼著，隨著那苦澀的汁液，心頭猛地衝騰起一股熱浪。他不禁回憶起長征中挖野菜、煮牛皮吃的情景，可是今天，他們想出去挖野菜也不可能，似乎隻有等著活活餓死。
突然，陳明義翻身坐起，打開皮包細心地翻著文件和照片。他把一張照片放到蕭永銀手裏，輕聲地說：“你看看！”蕭永銀接過一看，是朱總司令的。兩人把皮包裏的照片都看完了，一下子，革命先輩艱苦奮鬥的影子湧上心來！
“老陳，我們一定要把首長的信送給黨中央！”蕭永銀兩手抓住陳明義說。
“走！找飯吃去，一定要活下去！”陳明義毅然站起來說。
他倆脫下軍裝，換上帶來的舊羊皮襖，把首長的信仔細縫在蕭永銀的破氈帽裏，又擦著一根火柴，把文件和照片全部燒掉，朝山下走去。
白天，找一個石洞避風遮雨，防止敵人的清剿襲擊；夜晚，披星戴月，不停地趕路。渴了，抓一把積雪填進嘴裏；餓了，剝一塊樹皮聊以充饑。一天，他倆突然發現一隻從石崖上摔下來的死羊，竟然高興地跳了起來。是啊，多少天來很少吃到食物，這次可以打打牙祭，開開齋了。蕭永銀很快剝掉羊皮，陳明義撿來枯樹枝和幹茅草生起火來。他倆把羊肉投進火堆，濃重的羊膻味讓人想吐。為了走出祁連，回到延安，兩人硬著頭皮把肉吞咽下去，填飽肚皮。
兩人走出祁連山，走到一片沙漠。黃昏，他倆向老鄉買了些炒好的青稞，根據北極辨別著方向，把鞋脫下裝進口袋，走進了荒寂的沙漠。天亮，他倆不敢再行動，便找了個沙坑躲藏起來。驕陽斜射，沙漠變得像個大蒸籠，蒸得兩人大汗淋漓。他倆把破棉襖脫下，鋪在沙上，躺著休息。烈日當頭，一股勁兒往下曬，沙熱蒸騰，一股勁兒往上衝，搞得他倆口裏像有團火，舌頭也拌不轉了，嘴唇也發焦了，隻能張大嘴呼哧呼哧地喘氣。陳明義把洋瓷碗遞給蕭永銀，有氣無力地說：“撒點尿給我喝吧！”蕭永銀尿了一陣，一滴也尿不出。陳明義苦笑了一下，翻身起來拉著蕭永銀說：“走！找水喝去！”
“這樣大的沙漠，哪裏找水？”蕭永銀爬了起來，驚詫地問道。
“你看那隻野羊，我們渴它也渴，跟它去找水喝！”
野羊見他倆一動，拔腿就跑。他倆緊跟著野羊的腳印走。四周都是藍藍的天、白白的雲、黃黃的沙，水在何方？陳明義一頭栽倒在沙裏，耷拉著眼皮，嘴張得大大的，兩手緊緊地抓住胸前的衣服。蕭永銀見陳倒下，渴也忘了，急忙把洋瓷碗掏出來，在沙上用力往下挖，一邊挖一邊想：和首長分開了，現在隻剩下我們倆，要是老陳再有個好歹，可怎麼辦？他越想挖得越快，隻想挖出點水來。他挖了兩尺深，哪裏有水，隻是沙子濕潤了些，用手一摸涼森森的。蕭永銀急忙解開陳明義的衣服，舀了兩碗濕潤潤的沙倒在他袒露的胸膛上，不眨眼地盯著陳明義。沙幹了，蕭永銀把幹沙拂掉，又勺兩碗撒在陳明義的胸上。太陽慢慢西下，陳明義蘇醒過來。