如果你拿一張歐洲地圖看一下，你就會看到希臘像是一隻瘦骨嶙峋的手，它彎曲的手指伸進地中海。它的南麵橫躺著巨大的克裏特島。公元前2000年的時候，那隻貪婪的手就從這裏取得了文明與文化的最初的種子。希臘是由無數犬牙交錯的海岸和崎嶇不平的陸地組成的。雅典城就位於希臘的東麵，它是希臘較大的城市之一。
公元前427年，最偉大的哲學家柏拉圖（Plato，公元前427——前347）就出生在雅典。他是古希臘最著名的唯心論哲學家和思想家，是西方哲學史上第一個使唯心論哲學體係化的人。《理想國》是他最重要的傳世之作。他的著作和思想對後世有著十分重要的影響。
柏拉圖出身於雅典的一個貴族家庭。據說他的名字源於他的寬額頭，他的真實姓名卻漸漸被人淡忘了。柏拉圖自幼便受到良好的教育。十八歲時，柏拉圖應征入伍，參加了伯羅奔尼撒戰爭，而且戰績出色。他還參加了科林斯地峽運動會，並兩次獲獎。按理來說，哲學家是不容易從這樣的青年中培養出來的。但柏拉圖很早就接觸到了畢達哥拉斯派與愛利亞派的哲學，並深受影響。二十歲起，他在蘇格拉底門下求學，成為蘇格拉底的得意弟子，一學就是十年。
蘇格拉底是對柏拉圖一生影響最大的人。他反對直接民主政治，否認群眾有政治能力，最後惹怒了雅典人們，被冠以教唆青年變壞和不尊重城邦的神的罪名處死。柏拉圖曾積極營救自己的老師，這使他受到了雅典民主派的敵視，最後不得不逃走，到雅典外各處遊曆。老師的死給柏拉圖以沉重的打擊，他同自己的老師一樣，反對民主政治，認為一個人應該做和他身份相符的事：農民隻管種田，手工業者隻管做工，商人隻管做生意，平民不能參與國家大事。蘇格拉底的死更加深了他對平民政體的成見。他說，我們做一雙鞋子還要找一個手藝好的人，生了病還要請一位良醫，而治理國家這樣一件大事竟交給隨便什麼人，這豈不是荒唐？
從二十八歲到四十歲，柏拉圖都在海外漫遊，先後到過埃及、意大利、西西裏等地，他邊考察邊宣傳他的政治主張。公元前388年，他到了西西裏島的敘拉古城，想說服統治者建立一個由哲學家管理的理想國，但目的沒有達到。返回途中他不幸被賣為奴隸，他的朋友花了許多錢才把他贖回來。
柏拉圖到雅典後，開辦了一所學園。一邊教學，一邊著作，他的學園門口掛著一個牌子：“不懂幾何學者免進”。這個學園成為古希臘重要的哲學研究機構，開設四門課程：數學、天文、音樂、哲學。柏拉圖要求學生不能生活在現實世界裏，而要生活在頭腦所形成的觀念世界裏。他形象地說：“畫在沙子上的三角形可以抹去，可是，三角形的觀念不受時間、空間的限製而留存下來。”柏拉圖深知學以致用的道理，在他的學園裏按照他的政治哲學培養了各方麵的從政人士。他的學園又被形象地稱為“政治訓練班”。在以後的日子裏，柏拉圖又兩次前往西西裏。一次是應邀去敘拉古擔任新登基的狄奧尼修二世的教師。柏拉圖到敘拉古之後，敘拉古宮廷的地板上都鋪滿了沙礫，人們熱衷於在那上麵研究幾何學。但不久柏拉圖就掃興而歸了。後來狄奧尼修二世再次邀請他去敘拉古，結果仍是敗興而歸。
柏拉圖留下了許多著作，多數以對話體寫成，常被後人引用的有《辯訴篇》《曼諾篇》《理想國》《智者篇》《法律篇》等。《理想國》是其中的代表作。