理念論是柏拉圖哲學體係的核心。他認為物質世界之外還有一個非物質的觀念世界。理念世界是真實的，而物質世界是不真實的，是理念世界的模糊反映。我們可以以美為例來理解柏拉圖所說的感覺世界、理念世界和人的思想認識三者的關係。柏拉圖認為：世間有許多類的事物，當你判斷它是否美時，心中必然有了一個美的原型，這心目中美的原型又來源於理念世界中存在的那個絕對的美。任何美的事物都無法與美的原型相比，前者不過是對後者的一種模仿，美的事物有千千萬萬，而美的原型或理念的美卻隻有一個。其他事物也是如此，如有了桌子的理念才有各式各樣的桌子，有了房子的理念才有了各式各樣的房子，有了綠色的理念才有了世間的綠色……顯然，他的理念論是客觀唯心的，根本的錯誤在於抹殺了客觀世界而把假想當成了真實。
柏拉圖認為人的知識（理念的知識）是先天固有的，並不需要從實踐中獲得。他認為，人的靈魂是不朽的，它可以不斷投生。人在降生以前，他的靈魂在理念世界是自由而有知的。一旦轉世為人，靈魂進入了肉體，便同時失去了自由，把本來知道的東西也遺忘了。要想重新獲得知識就得回憶。因此，認識的過程就是回憶的過程，真知即是回憶，是不朽的靈魂對理念世界的回憶，這就是柏拉圖認識的公式。他還認為，這種回憶的本領並非所有的人都具備，隻有少數有天賦的人即哲學家才具備。因此，他肯定地說：“除非由哲學家當統治者，或者讓統治者具有哲學家的智慧和精神，否則國家是難以治理好的。”這種所謂“哲學王”的思想即是他《理想國》的支柱。
《理想國》涉及柏拉圖思想體係的各個方麵，包括哲學、倫理、教育、文藝、政治等內容，主要是探討理想國家的問題。他認為，國家就是放大了的個人，個人就是縮小了的國家。人有三種品德：智慧、勇敢和節製。國家也應有三等人：一是有智慧之德的統治者；二是有勇敢之德的衛國者；三是有節製之德的供養者。前兩個等級擁有權力但不可擁有私產，第三等級有私產但不可有權力。他認為這三個等級就如同人體中的上中下三個部分，協調一致而無矛盾，隻有各就其位、各謀其事，在上者治國有方，在下者不犯上作亂，就達到了正義，就猶如在一首完美的樂曲中達到了高度和諧。
其實，柏拉圖心中至善的城邦，不過是空想的烏托邦。他認為：理想的國家縱然還不能真實存在，但它卻是唯一真實的國家，現存各類國家都應向它看齊，即使不能完全相同，也應爭取相似。這就是柏拉圖對他的理想國家所持的態度。柏拉圖在文藝、美學等方麵，也有成套的理論主張。他的“對話”妙趣橫生、想象豐富，依此他完全有資格被列入古代文學大師之列。然而，他卻使勁地貶低和非難文學家及詩人，他認為，一切文藝家的作品，歸根結底是模仿別人的仿製品。
曆史已經證明，不管是柏拉圖所設想的“頭等理想國”，還是退而求其次的“二等理想國”，都沒有能挽救奴隸製城邦國家的危機。然而，柏拉圖的政治思想，卻對後來的新柏拉圖主義和基督教教義，對文藝複興時期的烏托邦主義和17至18世紀資產階級政治學說，都產生過巨大影響。