提到“欽差”，一般人腦中浮現的往往是電影電視和戲曲中的形象：一位年輕的官員手拿尚方寶劍，口含天憲，誅殺貪官，為民申冤。
應當說，傳統中國社會的老百姓是具有相當重的“欽差”情結。因為欽差代表皇權，而現實中地方官吏尤其是基層官員太壞了，草民隻好希望皇帝聖明，欽差是皇帝派來的，對其寄予厚望，不足為怪。從字麵上看，“差”是臨時性質的，欽差不是一個常設官職，而是某一時因某一事，皇帝派出信得過的人四處巡視，差事辦完了，使命也就完成了。
自秦始皇廢封建、建郡縣開始，地方和中央的關係不再是周朝時那種層層轉包的“高度自治”關係，而是總公司和辦事處的關係，全天下隻有一個法人代表，即皇帝，朝廷文武百官和地方封疆大吏理論上說都是替皇帝打工的。但打工的人總希望占老板的便宜，老板一個人看管不過來，於是就會派官員去查看，用嚴刑峻法來嚇阻打工者不占或少占便宜。因此，從秦朝開始，中國曆代王朝有完備的監察體係，秦朝的禦史大夫屬於“三公”之一，明清兩代的左都禦史亦是和六部尚書平級的高官。
既然替皇帝辦事的，中央有六部，地方有各級官員，而糾察這些官員的有專門的監察官員，如明清兩代的六部給事中（對部門的監察）和十三道禦史（對十三行省的監察），為什麼還要這類辦臨時差事的“欽差大臣”呢？
欽差的出現，一種原因是某種突發事件，關係到政局的穩定，如災荒、民變發生，不能循規蹈矩地依靠行政體係運轉來應對，皇帝隻得臨時派出官員，越過已有行政程序，去“救火”；另一種原因是已有的監察體係已經生鏽了，皇帝覺得對原來的官僚體係有失控之憂，於是派心腹來直接處理政事，恐嚇官員。
考諸曆史，會發現一個很有意思的現象：政治越腐敗，中央和地方、皇帝和文官集團的矛盾越尖銳，皇帝派出欽差的頻率則越高。對多數文官而言，他們心底裏是反感“欽差”的，因為官僚體係的運轉有賴於製度的穩定，而皇帝臨時派欽差越俎代庖處理政事，是對製度的破壞，也是對有相應職責的官員不信任。而對皇帝來說，那些官員背著我不知幹多少壞事，挖我家江山的牆角，我憑什麼信任你呀？
以漢代為例，到漢武帝時，已經建立起中央有禦史大夫、地方郡國有刺史、縣一級有督郵的三級監察網絡。特別是刺史製度，算是一個創舉，漢武帝於元封五年在全國分設十三個監察區，每區設刺史一人，負責一區的監察工作。刺史的職責是：“周行郡國，省察治狀，黜陟能否，斷治冤獄，以六條問事”。刺史“六條問事”具體內容是：“一條，強宗豪右田宅逾製，以強淩弱，以眾暴寡；二條，二千石不奉詔書遵承典製，倍公向私，旁詔守利，侵漁百姓，聚斂為奸；三條，二千石不卹疑獄，風厲殺人，怒則任刑，喜則淫賞，煩擾刻暴，剝截黎元，為百姓所疾，山崩石裂，妖祥訛言；四條，二千石選署不平，苟阿所愛，蔽賢寵頑；五條，二千石子弟恃怙榮勢，請托所監；六條，二千石違公下比，阿附豪強，通行貨賂，割損正令也。”