凡虎狼作惡，必藉其爪牙。曆史上的暴君奸臣害忠良之士，必定會通過惡吏實現，他們自己很少會親自動手。高太尉陷害林衝，先有陸虞侯設局，後有董超、薛霸在野豬林差點讓林衝“非正常死亡”，幸虧魯智深一路護送。董、薛二人不死於花和尚的禪杖下，終死於燕青的箭下。這由施耐庵編出來的故事，符合一般中國人所謂報應不爽的善良願望。
明天啟年間，魏忠賢秉權，陷害東林黨人，也有幾個親手將楊漣、左光鬥等人秘密殺害在獄中的惡吏。有關明代的史書，記載這些人的死，都有一句話：“死詔獄”，也就是說，不經過審判，就不明不白地被錦衣衛監獄裏的惡吏給害死。獄吏害死人，在我國可既有傳統又有技術含量，《水滸傳》中的武鬆，剛充軍到施恩父親管理的監獄中，先來的獄友就給他詳細地介紹了獄裏讓犯人非正常死亡的種種辦法。
天啟四年（一六二四年），左光鬥、楊漣、魏大中等幾個對熹宗皇帝順利登基有非凡貢獻的官員，被魏忠賢指示錦衣衛都指揮許顯純抓進監獄——這個監獄不歸刑部管理，也就是說遊離於當時的司法製度之外，所以格外可怕。除顧大章之外，其他五人都被獄吏秘密處決。
第二年，免官回到江南閑居的幾位君子又被東廠抓回大獄，秘密處死，其中包括黃宗羲的父親黃尊素。
殺死這些忠良的惡吏都是同一夥獄卒，也許他們想立功的心願太迫切，也許以為秘獄之下，無人可知。可要想人不知，除非己莫為。盡管東廠想出一些辦法防止監獄黑幕被外泄，比如每次家屬探監並交納“贓款”時（這些人無一不是被誣陷為貪汙，且由東廠的人篡改供詞，證明他們是大貪汙犯），讓家屬跪在犯官十步之外，並用官話而不能方言交談。可有一個叫“燕客”的俠士，同情這些被冤枉的人，花重金買通監獄的人，穿著獄吏的衣服，混進監獄，詳細地記錄了這些東林黨人被刑訊逼供和冤殺的過程。
燕客在《天人合征紀實》中記錄：“（七月二十四日）是夜，三君子果俱死於鎖頭葉文仲之手。葉文仲為獄卒之冠，至狠至毒，次則顏紫（有的史書記載為顏谘），又次郭元，二劉則真實人也。”幾天後，袁化中和周朝瑞分別死在顏紫和郭元之手。一年後，黃尊素等君子也死在這三人之手。
而那個被燕客稱為“真實人”的獄卒劉某，不但沒有參與殺人，而且一直在暗中幫助這些被冤的文臣和燕客。如唯一沒被暗殺而自縊的顧大章，本來也在被秘密處決的範圍，劉某事前告訴燕客：“堂上已勒顧爺死期矣！期甚迫，奈何！”後在燕客的運作下，花了很多銀子，也因為閹黨顧忌輿論，不敢讓六人全部不明不白死在監獄，最後顧大章唯一經過刑部堂上審訊，盡管也被判處死刑，但顧把六人在黑獄中的遭遇公布於世。
葉文仲這類惡吏為所以敢於為惡，不外乎兩點，上司的胡蘿卜加大棒。他們要立功要晉級要混得更好，他們為惡的時候幾乎希望所有的人都沾上鮮血，如王倫讓林衝殺人作“投名狀”才能上梁山。如此利益共享風險共擔，則彼此捆綁在一起，這也是為什麼三個人分別充當黑手的原因。據此，我可以猜測，“真實人”劉某在他們中間，肯定是不得誌甚至被排斥，這個人的下場如何沒有記載，但劉某的存在讓我的心不至於太灰暗，以為那個製度下不為惡就沒法子生存，其實道路還是可以自己選擇的。
葉文仲、顏紫的下場是史有明載的。崇禎帝上台後，閹黨被剪除，被冤殺的諸君子被平反。這些東林黨人的遺孤跑到京城來為父親鳴冤叫屈，十九歲的黃宗羲當時滿腔悲憤、血氣方剛。他在《思舊錄》中記載，他和周朝瑞的兒子周延祚，硬是將害死他們父親的葉文仲、顏紫兩人逮住活活地捶死。
葉文仲這樣的惡吏當年行凶時難道就沒有恐懼感麼？非也，他們隻是在利益誘惑和上司的壓力下為之，也知道這是傷天害理的，也想過退路。楊漣被殺後，他生前留下血書藏在枕頭中，他在血書中寫道：“大笑大笑還大笑，刀砍東風，與我何有哉？”血書最開始被惡吏顏紫獲得，他拿著血書對同事說：“異日者，吾持此贖死。”
但顏紫等惡吏終於沒能“贖死”，既然為惡，就不應該心存僥幸。