辛亥年十一月初三（公曆一九一一年十二月二十二日）清晨，宣布脫離清政府而自治不到一月的的四川省省會——現在應該稱“大漢四川軍政府”首府成都，已是寒意襲人。平時此刻街市行人稀少，今天卻大不一樣，城中心皇城明遠樓前，一隊軍人抓住一個隻穿著內衣、還留著辮子、須發斑白的老人，一個高大魁梧的軍官在宣布他的罪狀。而老人破口大罵這個軍官“忘恩負義”“背信棄義”，但於事無補。很快，幾個漢子上前將這老人砍頭，人群裏爆發出一陣歡呼聲。
這位被殺的老人，便是曾任四川總督的趙爾豐，宣布他罪狀的那位軍官是曾為其屬下、並受過他和兄長趙爾巽提拔之恩的尹昌衡，時為四川最高長官即軍政府都督。
哥哥留下來的爛攤子
辛亥革命在中國曆史上，由於最終清室和平遜位，最大限度避免了流血，應該算得上一次比較和平的權力更替。各地的獨立，基本上是士紳和革命黨出麵，逼著舊官僚和平交權。多數清朝官員受到了善待，包括北京城的王公貴族，即便沒有了“鐵杆莊稼”可吃，但人身權、財產權並沒受到多少侵害。趙爾豐是辛亥那一年巨變中被殺掉的最大的官員，另一位和他同級別的端方，也被部下殺死在四川。辛亥革命期間，清朝封疆大吏僅有三個人死於非命，還有一位是山西巡撫陸鍾琦，級別低於總督級的趙、端。清政府兩個能幹的高官，都橫死在四川，讓人感歎曆史的吊詭。
趙爾豐家族算得上清末的政治豪門。趙家屬漢軍旗，父親文穎進士出身，在知府任上因抵抗太平軍戰死，遺下的四個兒子作為“烈屬”得到朝廷的善待。趙氏四兄弟也非常爭氣，大哥爾震、二哥爾巽是光緒十三年的同科進士，老四爾萃光緒十五年中進士。爾震官至工部侍郎，爾萃官至道員。四兄弟中，官做得最大的是爾巽和爾豐，都是一品大員總督，老三趙爾豐雖是捐班出身，但膽略、見識都強於其他三位正途出身的弟兄。由於英國實力進入藏區，挑動藏族高層脫離中央政府，駐藏大臣被殺害，川、滇、藏交界地區局勢十分複雜。光緒二十九年（一九〇三年），趙爾豐隨川督錫良入川，先後任永寧道道員、建昌道道員，開始了他經營川邊、平定藏區的生涯。光緒三十二年（一九〇六年）七月，清政府成立了相當於省級建製的川滇邊特別行政區，以趙爾豐為川滇邊務大臣。他采取恩威並施的方式，實行“改土歸流”、發展藏區文化教育、改良殘酷剝削底層藏民的“烏拉差”（無償為領主和官府提供腳役），而對分裂勢力毫不手軟。在任邊務大臣期間，自然也有殺戮之事。但在當時內地多數士紳眼中，這種行為是為了拱衛邊疆、維護國家統一的不得已之舉，是功而不是過。
宣統三年閏六月初六（一九一一年七月三十一日），趙爾豐被清廷調任四川總督，而此前任川督的是其兄長趙爾巽，因調任東三省總督而將大印留給親弟弟。——在同一個總督位置上兄弟相繼的“盛事”，以前隻李鴻章兄弟有過。
此刻，清廷的壽命已經進入倒計時，末世之象隨處可見，趙爾豐接手的已不再是一份美差而是一個燙手山芋，“保路運動”正在全川如火如荼地進行著。
“保路運動”中各派勢力的角力
“保路運動”，概言之就是一九一一年五月九日，清廷在郵傳大臣盛宣懷的策動下，明發上諭，宣布“鐵路國有”政策，將已歸商辦的川漢、粵漢鐵路收為“國有”，直接引發民間反對清廷的風潮。
清朝末年，全國各地掀起了一股“鐵路潮”，和鐵路剛進入中國時朝廷大佬普遍抵製相比，此時朝野一致認為鐵路是發展經濟、充實國防、增強國力的新興事業。中國人幹什麼都喜歡“大躍進”，那時候搞鐵路也不例外。於是，在地方官員和士紳推動下，籌備建造漢口至廣州，漢口至成都兩條幹線。這兩條幹線即使今天看來，也是耗資巨大的工程，而朝廷沒錢，怎麼辦？搞民間集資，成立公司，發行股票，鐵路修成後按股收益。這本是現在市場經濟中不錯的辦法，川、粵、湘、鄂四省民間十分踴躍，特別是四川，集資最多，上至田土千頃的財主下至引車賣漿的小商販，紛紛傾其所有，購買了鐵路股票。