春秋戰國時期,楚國最有條件成為唯一的超級大國。這和其占據的地理優勢有關。作為北方強國的晉占據山西及河北一部分,向南發展被中原各國和周王室阻擋,向北是苦寒地帶。齊國在山東半島,同樣空間有限。秦國的自然條件最差,偏處西北一隅,向東擴張首先遭遇的是晉國。而楚國地處漢江、長江流域,往南有幾乎有無窮盡的空間,就如歐洲人剛到美洲大陸一樣,那些文化落後的原始部落根本不是強大的楚國軍隊的對手。
因地利,所以楚國一直被中原各國視為“暴發戶”:“地方五千裏,帶甲百萬,車千乘,騎萬匹。”如此優越的條件、強大的國勢,最終沒能統一天下而是被西北的秦所滅,一個很重要的原因就是楚國容易發生內耗,從而造成人才外流,外流的人才反過來幫助敵國來對付楚國。
戰國後期李斯在《諫逐客書中》對秦王說:“夫物不產於秦,可寶者多;士不產於秦,而願忠者眾。今逐客以資敵國,損民以仇,內自虛而外樹怨於諸侯,求國之無危,不可得也。”這篇上奏的背景是,秦國許多外國來的客卿占據要害職位,秦國的舊貴族吃醋了,建議將這些“外國籍”高官驅逐出去。最終秦王聽從了李斯的勸諫而非舊貴族的建議,否則曆史就會改寫。
秦國有著依靠外來人才而富國強兵的傳統,商鞅是衛國人,張儀是魏國人,李斯則是楚國人。
楚國和秦國正相反。“楚材晉用”之說早在春秋時期就有了。典出魯襄公二十六年(公元前五四七年),蔡國的公孫歸生和楚國的令尹(相國)子木的一段對話。歸生(即子聲)那一年參加中原各國調停楚國、晉國之爭的國際斡旋活動,從晉國回來後,直接去了楚國。令尹子木招待他,閑聊時問了一句:“晉大夫與楚孰賢?”意思是據你觀察,晉國的那些大夫和楚國的大夫比,哪一國的賢能更多?
歸生的回答是:“晉卿不如楚。”這是給楚國令尹戴一頂高帽。“卿”是高於“大夫”的官員,一般指相國、司馬、司徒這種頂級官員,而且在春秋時期,卿往往是世襲的。子木聽這話自然高興。誰知道歸生話鋒一轉:“其(晉國)大夫則賢,皆卿材也。如杞梓、皮革,自楚往也。雖楚有材,晉實用之。”這段話告訴子木,晉國大夫那個級別(有點像一個公司的中層幹部,是關係企業興衰的骨幹階層)則多是賢能之士,幾乎都可以當卿這類高官。但如南方產的杞樹、梓樹和皮革,多是楚國輸送過去的。
子木聽這話後,很尷尬,不甘心地問了一句:“夫獨無族、姻乎?”意思是說晉國這些賢大夫中難道就沒有國君宗室和姻親麼?
歸生回答說:“雖有,而楚材實多。”一點也不給子木的麵子。這人才資敵,讓當國的令尹子木情何以堪。然後歸生說了一大段話分析“楚材晉用”的原因:
善為國者,賞不僭而刑不濫。賞僭,則懼及淫人;刑濫,則懼及善人。若不幸而過,寧僭無濫。與其失善,寧其利淫。