春秋戰國時期，楚國最有條件成為唯一的超級大國。這和其占據的地理優勢有關。作為北方強國的晉占據山西及河北一部分，向南發展被中原各國和周王室阻擋，向北是苦寒地帶。齊國在山東半島，同樣空間有限。秦國的自然條件最差，偏處西北一隅，向東擴張首先遭遇的是晉國。而楚國地處漢江、長江流域，往南有幾乎有無窮盡的空間，就如歐洲人剛到美洲大陸一樣，那些文化落後的原始部落根本不是強大的楚國軍隊的對手。
因地利，所以楚國一直被中原各國視為“暴發戶”：“地方五千裏，帶甲百萬，車千乘，騎萬匹。”如此優越的條件、強大的國勢，最終沒能統一天下而是被西北的秦所滅，一個很重要的原因就是楚國容易發生內耗，從而造成人才外流，外流的人才反過來幫助敵國來對付楚國。
戰國後期李斯在《諫逐客書中》對秦王說：“夫物不產於秦，可寶者多；士不產於秦，而願忠者眾。今逐客以資敵國，損民以仇，內自虛而外樹怨於諸侯，求國之無危，不可得也。”這篇上奏的背景是，秦國許多外國來的客卿占據要害職位，秦國的舊貴族吃醋了，建議將這些“外國籍”高官驅逐出去。最終秦王聽從了李斯的勸諫而非舊貴族的建議，否則曆史就會改寫。
秦國有著依靠外來人才而富國強兵的傳統，商鞅是衛國人，張儀是魏國人，李斯則是楚國人。
楚國和秦國正相反。“楚材晉用”之說早在春秋時期就有了。典出魯襄公二十六年（公元前五四七年），蔡國的公孫歸生和楚國的令尹（相國）子木的一段對話。歸生（即子聲）那一年參加中原各國調停楚國、晉國之爭的國際斡旋活動，從晉國回來後，直接去了楚國。令尹子木招待他，閑聊時問了一句：“晉大夫與楚孰賢？”意思是據你觀察，晉國的那些大夫和楚國的大夫比，哪一國的賢能更多？
歸生的回答是：“晉卿不如楚。”這是給楚國令尹戴一頂高帽。“卿”是高於“大夫”的官員，一般指相國、司馬、司徒這種頂級官員，而且在春秋時期，卿往往是世襲的。子木聽這話自然高興。誰知道歸生話鋒一轉：“其（晉國）大夫則賢，皆卿材也。如杞梓、皮革，自楚往也。雖楚有材，晉實用之。”這段話告訴子木，晉國大夫那個級別（有點像一個公司的中層幹部，是關係企業興衰的骨幹階層）則多是賢能之士，幾乎都可以當卿這類高官。但如南方產的杞樹、梓樹和皮革，多是楚國輸送過去的。
子木聽這話後，很尷尬，不甘心地問了一句：“夫獨無族、姻乎？”意思是說晉國這些賢大夫中難道就沒有國君宗室和姻親麼？
歸生回答說：“雖有，而楚材實多。”一點也不給子木的麵子。這人才資敵，讓當國的令尹子木情何以堪。然後歸生說了一大段話分析“楚材晉用”的原因：
善為國者，賞不僭而刑不濫。賞僭，則懼及淫人；刑濫，則懼及善人。若不幸而過，寧僭無濫。與其失善，寧其利淫。