魯國、齊國、晉國幾乎是西周建立後分封較早的重要諸侯國。魯國是武王的弟弟、成王的叔父周公姬旦的封地，晉國是成王弟弟唐叔的封地，而齊國是周滅商紂第一大功臣薑尚的封地。從列國分封後，從國勢、武力、疆土等硬件來說，魯國從來就不是一個大國。
據《史記》載，因周公要在都城輔佐年幼的成王，就派他的兒子伯禽去封地任魯公，等到三年後伯禽才回都城向老爹稟報施政的情況——那時候雖然交通不發達，但從山東曲阜到陝西關中述職，要等三年確實有些誇張。周公問兒子：為啥這麼遲呀？伯禽回答說：要變革魯地的風俗，而且守三年的國喪（應是武王之喪），所以才遲到今日。而齊國國君薑尚去和魯國相鄰的齊地赴任後，五個月就回京城述職，周公問：為啥這麼快呀？薑尚回答說：我簡化了君臣之禮，尊重順從當地的風俗，因此很快就穩定了局勢。因此周公聽到兒子說完為什麼遲到的原因，歎息道：後世魯國當北麵服事齊國呀！因為他看到了魯國執政過於循規蹈矩，是很難提升國力的；而齊國具有因勢利導的改革精神，一定會在列國爭雄中勝出。
後來魯國、齊國的關係果如周公的預料，齊國一直是可以和楚、晉抗衡的大國，而魯國淪落為二流甚至三流國家，長期受到齊國的欺淩，要麼規規矩矩聽齊國的話，要麼就巴結晉國以求得到其保護。但魯國盡管國力不強，卻一直能得到列國的尊重，原因無他，魯國具有列國無以倫比的軟實力。魯國在軟實力方麵，具有先天的優勢。
這是因為，殷商之際，是中國社會製度、文化巨大變遷時期，而夏、商因為年代久遠，其製度、文化影響衰微；對後期中國影響巨大的，乃是西周初年由周公創製的典章製度，使魯直接受益，軟實力得以發展。周公在孔子以及後世儒生心中，是一個兼文化導師和政治領袖為一身的聖人，所以孔子說：“鬱鬱乎文哉，吾從周。”
到了東周遷都洛邑以後，天子已隻有一個空名號了，實際權力不如一個小國諸侯，而各國彼此攻伐不已，早把西周初年的禮法破壞掉了，隻有魯國還能相對完整地保留了周公製定下來的一係列製度。魯襄公二十九年（公元前五四四年），吳國公子季劄來魯國觀禮，實際上是來學習中原文化，因為吳國國君雖說是泰伯之後，和周室同一個祖宗，但吳地在當時和楚地一樣，屬於文化欠發達的南方荒蠻之地。魯國為季劄演奏周樂。——中國春秋戰國時期，禮治往往以音樂為手段，所以“禮崩”必然是“樂壞”。樂工弦歌（當時的歌有徒歌和弦歌之分，前者是清唱，後者是有樂曲伴奏演唱）《周南》《召南》，季劄聽後歎道：“真美呀，這是王業奠基之象，雖未完全成功，但民勤勞而不怨。”接著歌唱《國風》中的《邶》《鄘》《衛》，季劄聽後說：“美得深沉！這是憂慮而不困窘之象。我聽說衛康叔（衛國始祖）、武公是這種風範，應該是《衛》風。”接下來，季劄對演出的歌舞，一一做出精準的評價。三年後，晉國的韓宣子（名“起”，六卿之一）來到魯國，同樣如季劄那樣觀看了一係列傳統歌舞，也歎息道：“周禮盡在魯矣！”