一九一七年，後來蜚聲中外的大文豪沈從文還是一個十五歲的少年——這個年紀，擱在今天應該是一位在校的中學生。而沈從文循著那個年代多數湘西少年的謀生道路，過早地去閱讀那本“社會大書”，當了一位“娃娃兵”。
在封閉的湘西大山裏，沈從文隨著部隊在沅江流域的一個個小城鎮輾轉換防，目睹了太多的殺戮與人生悲劇，多情而憂鬱的沈從文討厭這種生活，卻不知道如何告別這種生活，不知道山外的世界是什麼樣子。
來自大上海的一張報紙和一套辭書改變了他的人生軌跡。
在《從文自傳·姓文的秘書》中，沈從文回憶，部隊駐紮在懷化鎮時，沈從文因為通文墨，辦事認真，已經被提拔為軍隊的文書。為了顯示一種軍人的豪氣與不羈，沈從文學著其他的老兵，故意行為粗魯，說話髒字滿嘴，“不拘什麼人，總得說，‘那雜種，真是……’”。軍隊新來了一位溫和文雅的文姓秘書，勸說沈從文不要以粗鄙為榮：“莫玩這個，你聰明，你應當學好的。世界上有多少好事情可學！”
沈從文與年長的文秘書結為朋友，文秘書充當了他的人生導師。
在此之前，沈從文的書本知識主要來自中國傳統的典籍，如私塾時讀的“四書五經”和《秋水軒尺牘》《西遊記》那類雜書。一個晴天，他在文秘書的行李箱裏，發現兩本厚厚的書，書脊上寫著“辭源”兩個大字。文秘書告訴沈從文，“這是寶貝，天下什麼都寫在上麵，你想知道的各樣問題，全部寫得有條有理，清楚明白。”
根據《從文自傳》所涉及的年代進行推算，沈從文此次看到的《辭源》，應該是設在上海的商務印書館一九一五年發行的第一版。《辭源》於光緒三十四年（一九〇八年）開始編撰，直到清室遜位後四年才完成。
當文秘書問少年從文“看不看報”，從文答曰“老子從不看報，老子不想看什麼報”。於是文秘書從《辭源》中翻出“老子”條目給沈從文看，從文才明白“老子”原來就是民間所說的“太上老君”，羞愧的他從此再也不敢自稱“老子”了。
受了刺激的沈從文，和文秘書及另一位同袍，三人各出四毛錢，訂閱了兩個月的《申報》。
通過閱讀《申報》和查閱《辭源》，沈從文方才知道外麵世界的廣闊，外麵的生活是那樣的多彩，他知道了以前在大山裏聞所未聞的“氫氣”“參議院”“淮南子”等等。
可以說，是《申報》和《辭源》種下了沈從文向往外麵世界的因子。不過他最終下決心離開湘西還得幾年後，促使其成行的又是一份來自上海的報刊《創造周報》（該報由政學係人物控股的泰東書局出版發行）。