在人類的思想史上，恐怕再也沒有一位思想家像馬基雅維裏（Niccol Machia velli）那樣受到如此尖銳對立的毀與譽了。近五個世紀以來，他的名字始終被與陰險狡詐、口是心非、背信棄義、殘暴無情聯係在一起。當年的莎士比亞曾稱他為“凶殘的馬基雅維裏”，近代人曾稱他為“罪惡的導師”。當有記者問美國前國務卿基辛格是否在某種程度上受到馬基雅維裏影響的時候，這位素來以鎮定、機智著稱的政治家卻極為焦急地否定說：“一點也沒有”。然而，以“知識就是力量”這句名言名垂千古的哲學家弗蘭西斯?培根則說：“馬基雅維裏等前人致力於觀察人類曾做了什麼，而不是強求人們應該怎樣做，使後人得益匪淺。”尤其是恩格斯，在談到西歐的文藝複興時，他曾經充滿讚美之情地寫道：“這是一次人類從來沒有經曆過的最偉大、進步的變革，是一個需要巨人而且產生了巨人――在思維能力、熱情和性格方麵，在多才多藝和學識淵博方麵的巨人的時代。”而在他接下來所列舉的巨人代表中，馬基雅維裏赫然就是其中之一。恩格斯特別指出：“馬基雅維裏是政治家、曆史家、詩人，同時又是第一個值得一提的近代軍事著作家。”
馬基雅維裏是意大利佛羅倫薩人。在他生活的時代，歐洲的法國、英國、西班牙都已經建立了統一的民族國家，資本主義經濟獲得了很大的發展。而意大利在經濟上由於地理大發現，世界貿易中心從地中海轉移到大西洋沿岸等原因而發展遲緩，政治上則正處於四分五裂的封建割據狀態。再加上羅馬教皇在意大利各小國之間縱橫捭闔，製造分裂，挑起戰爭，法國、德國、西班牙也乘機而入，使整個意大利處於戰爭頻繁的內憂外患之中。1469年，馬基雅維裏出生在一個沒落的貴族家庭，其父是一個貧窮的律師。由於家境貧寒，馬基雅維裏未能受到係統的教育，隻能自學成才。在當時的人文主義思潮影響下，他自幼便喜歡古代希臘羅馬文化，尤其是古羅馬曆史。此時的佛羅倫薩，正處在梅迪奇家族的統治之下。1494年，法國入侵佛羅倫薩，梅迪奇家族不戰而降。佛羅倫薩人民在薩沃那羅拉領導下舉行起義，驅逐了梅迪奇家族統治者，建立了共和政府。1498年，馬基雅維裏被任命為佛羅倫薩的第二國務秘書，在執政的十人委員會的領導下負責軍事和外交方麵的工作。在14年的任職期間，馬基雅維裏多次銜命出使國外，曾到過法國、德國、瑞士和教皇宮廷。多年的政治生涯，不僅使馬基雅維裏親眼目睹了他國統一的王權為國家帶來的興旺發達，從而痛感意大利的分裂、軟弱，激發了他的愛國熱情，開始思考挽救祖國危亡的途徑，而且也使他親身體驗了各國統治者之間爾虞我詐、玩弄陰謀詭計的種種伎倆，積累了豐富的政治外交經驗。
在此期間，馬基雅維裏還指導和參與了組建佛羅倫薩民軍的工作，並曾指揮這支民軍戰勝過比薩。但在1512年，麵對由教皇、西班牙和威尼斯組成的“神聖聯盟”軍隊的入侵，這支民軍遭到失敗。梅迪奇家族在西班牙勢力的扶植下，重返佛羅倫薩恢複統治。馬基雅維裏失去了在政府中的職位，後又因涉嫌一項反對梅迪奇家族的案件，遭到逮捕和刑訊。獲釋後，他在佛羅倫薩郊外的一個農莊裏過著隱居的生活。政治上的失意，為馬基雅維裏學術上的成功提供了條件。其政治思想的代表作《君主論》《論李維》以及軍事代表作《戰爭的藝術》都是在此期間完成的。同時，為了重返政壇，他曾托友人代向梅迪奇家族疏通，同時也一再或上書或進呈作品，希冀得到梅迪奇家族的寬恕，但最終沒有結果。直到1520年，他才被梅迪奇家族授予佛羅倫薩史官和其他一些不重要的職務，並奉梅迪奇家族之命寫成了曆史學名著《佛羅倫薩史》。1527年，佛羅倫薩再次發生起義，放逐梅迪奇家族，重建共和。馬基雅維裏立即返回佛羅倫薩，企圖指靠當年的功績恢複在共和國的職位，但卻因曾討好梅迪奇家族並曾受到梅迪奇家族菲薄的恩遇而遭拒絕。在極度失望之餘，馬基雅維裏於同年憂鬱病死。
被後世稱之為馬基雅維裏主義的，主要就是他的《君主論》一書。那麼，這部著作究竟為什麼給世人造成了截然對立的印象呢？在這方麵，馬克思對馬基雅維裏的一個評價可以為我們解開這一謎團。馬克思指出，馬基雅維裏使“政治的理論觀點擺脫了道德”，而把“權力”“作為法的基礎”。
馬基雅維裏把政治學的基礎由道德移向了權力，從而在政治思想史上掀開了新的一頁。在此之前，歐洲政治思想領域流行的是道德支配政治的觀點。一代一代的思想家在正義、美德等觀點的指導下設計出了一個又一個柏拉圖式的“理想國”。然而，馬基雅維裏卻認為：“許多人曾經幻想那從未有人見過更沒有人知道曾經在哪裏存在過的共和國和君主國。可是從人們實際上怎樣生活到人們應當怎樣生活，其距離是如此之大，以致一個人要是為了應當怎樣而忘記了實際怎樣，那麼他不但無法生存，而且會自取滅亡。”