電視連續劇《康熙微服私訪記》裏康熙帝的三皇子說他讀過“二十五史”，康熙帝本人也提到“二十四史”。這是編導者和演員們缺乏普通常識所致。清代康熙年間的人是絕對不會有這兩部書的概念的。
司馬遷的《史記》，班固的《漢書》，範曄的《後漢書》和陳壽的《三國誌》，統稱“前四史”。其特點是：這四部史書基本上屬於私家著述，學術價值較高。
到了唐代，在“前四史”外加上《晉書》、《宋書》、《南齊書》、《梁書》、《陳書》（以上南朝）、《魏書》、《北齊書》、《周書》（以上北朝）和《隋書》共九部史書，稱為“十三史”。到了宋代，又把《南史》、《北史》、《新唐書》和《新五代史》列入，乃成為“十七史”。這個名稱比較常見。南宋末年，文天祥曾說過“一部‘十七史’不知從何說起”的話，指的就是這十七部史書。清代學者王鳴盛著《十七史商榷》，“十七史”內容同上。
元代修成《宋史》、《遼史》和《金史》，連前合稱“二十史”。但近人陳垣著《二十史朔閏表》，所謂“二十史”，指的是西漢、東漢、三國、晉、宋、齊、梁、陳、北魏（包括東魏、西魏）、北齊、北周、隋、唐、五代、宋、遼、金、元、明、清等二十個封建時代的曆史階段，與上述二十種史書概念不同。
明代初年修成《元史》，加上元代的三種史書與前麵的“十七史”合為“二十一史”。這個名稱也比較普通，從明朝人直到清初人總是這樣說的。
到了清代康熙十八年，由王鴻緒、陳廷敬、張玉書等大臣受詔修《明史》。由於史料歧出，觀點不同，遲遲未能成書。直至雍正元年，由張廷玉任總裁，就王鴻緒的稿本增損排比，迄乾隆四年始告完成。這才有“二十二史”之稱。所以在康熙年間，隻能有“二十一史”。連“二十二史”、“二十四史”的提法都是超前的。
清代乾隆年間，又從明代的《永樂大典》中把《舊唐書》、《舊五代史》兩書纂輯出來，並與“二十二史”一同付梓，於是“二十四史”之名始正式確立。清人趙翼著《廿二史記》，便是不包括《舊唐書》、《舊五代史》在內的二十二部史書。而錢大昕的《廿二史考異》，則無《明史》而有《續漢書》（此書已失傳，僅存“誌”八篇，晉司馬彪著。這八篇“誌”保存在範曄的《後漢書》裏）。
辛亥革命後，“二十四史”已成為古代史書的總彙。抗日戰爭前，開明書店印過一種精裝縮本“二十五史”，在“二十四史”之外加上了近人柯劭著的《新元史》。1978年，中華書局全部出齊了排印本“二十四史”和民國初年編成的“清史稿”而未印《新元史》，一般人也統稱“二十五史”。因此我們知道，“二十五史”的概念是20世紀30年代以後才形成的，在此之前，隻有“二十四史”而已。
1998年3月