打垮敵人是戰爭的目的，消滅敵人的軍隊則是手段。無論是進攻和防禦都是如此。防禦可以通過消滅敵人軍隊轉為進攻，進攻可以占領國土，這就是進攻的目標。這個目標也可以不是整個國土，而隻是一部分國土、一個省份、一個地區、一個要塞等等。所有這些在雙方議和中都是很有價值的政治資本，可以自己占有，也可以用它來交換別的東西。
戰略進攻的目標可以分成許多層次，大到占領整個國家，小到占領最不重要的地方。進攻的目標一旦實現，進攻也就隨之停止，並轉化為防禦。人們據此似乎可以把進攻看做是有特定範圍的。如果我們實事求是地分析事物，也就是根據實際的現象來分析，情況卻並非如此。進攻的意圖和手段在何時轉為防禦，通常並不能在事先確定好。防禦計劃何時轉為進攻，也是不能事先確定的。軍隊指揮官很少或者至少不是常常能預先準確地確立進攻的目標，他要根據實際發生的具體情況來確立和調整。進攻通常要比原來的設想走得更遠一些，軍隊在稍微的短暫休整後，又有足夠的力量重新投入進攻，在這種情況下，我們並不能把這兩次進攻看做是完全不同的兩次行動；有時，進攻在指揮官原來設想的時間之前就得停止了，盡管他還未主動放棄原來的進攻計劃，轉入真正的防禦。從這裏就能看出，如果成功的防禦能不知不覺地轉化為進攻，那麼進攻也能在不知不覺間轉化為防禦。如果人們想要正確地運用我們對進攻所做的一般性論述，就必須要注意這些進攻目標的不同層次。