第一節 明英宗妻錢皇後
明英宗朱祁鎮是明王朝的第六任兼第八任皇帝，也是中國曆史上不多見的一位“複辟”皇帝。他生於宣德二年（1427）冬天，登基為帝時年僅七歲（虛稱九歲）。年號“正統”。
隨著時間的推移，小皇帝很快就到了完成終身大事的時候。
皇帝娶一個怎樣的妻子，關係到他本人乃至整個國家的前途命運，對於這一點，張太皇太後深有體會。張氏是明仁宗朱高熾的妻子，當年朱高熾還在北平做燕王世子時，其母徐氏就親自為長子選擇了出身雖低微才智人品卻非常出眾的張氏為妻。後來燕王朱棣成為明王朝皇帝，張氏也應運而為太子妃。由於朱高熾不擅騎射，兩個弟弟又窺伺太子位，時常離間朱高熾與成祖朱棣之間的父子關係。徐皇後去世以後，朱棣逐漸對長子不滿，好幾次都中了小兒子的計，削減太子的膳食待遇，打算廢太子。在這要緊的時刻，虧得張氏謹慎行事從中周旋，又一向得徐皇後歡心，更調教出了一個好兒子，朱棣總算打消了廢太子的念頭。然而張氏的丈夫仁宗朱高熾即位僅十個月就遽然辭世，張氏的兒子宣宗朱瞻基不但少年即位，而且也隻十年光景就離開了人世，張氏的孫子英宗朱祁鎮更是孩提即位。在這些變幻莫測的時刻，整個大明帝國的軍政大事，幸虧有張氏的操持裁決，才得以順利進行。這一切都證明，一個好皇後對皇帝、對皇朝有多麼重要。
憶及前事，張氏為自己的孫兒選擇妻子就更加小心了。更何況，她的這個寶貝孫兒還是個多情種子。
據《萬曆野獲編》記載，曾經有一位姓周的雲南左布政使，喪妻不久就歡歡喜喜地再當新郎。此事被巡撫侍郎鄭辰以品行不端上報，英宗遂判這位布政使杖責並革職閑居。正統五年（1440）天下大赦，周布政得到了重新起用的機會，便向時年十三歲的英宗上了一道奏章，為自己叫屈：“律書上寫得明明白白，隻有子女為父母守喪和妻子為丈夫守喪，守喪三年期間若違規嫁娶杖責一百的規矩。世上哪有要丈夫為妻子守喪三年，娶續弦挨板子的道理？請皇上召大臣廷議此事，昭告天下。”周布政原以為自己能出一口惡氣，萬萬沒想到小皇帝看了奏章卻越發大怒，認為他死不悔改無情無義，直接逐回原籍不再錄用。
正統六年，陝西參議載弁任職期滿，不幸遭遇妻喪女亡的變故，不等繼任人來接班，他就護送著妻女棺柩返歸故裏去了。都禦史曹翼指責載弁不盡忠職守，英宗聽了緣故後卻說：“他這是人間至情，令人憐憫，不要追究了。”
這兩件事發生的時間，在英宗十三四歲年紀的時候。由此可見，英宗對家庭倫常、彼此情意極其重視。他天性中有纏綿多情、優柔寡斷的一麵：這少年雖然身為天子，卻更像個天生的情種，即使對自己的臣屬，也極富人性真情。
正統七年（1442）春，經過重重篩選，來自海州（今遼寧海寧）的少女錢氏被張太皇太後選中，成為英宗的準皇後。錢氏這年十六歲，比英宗略大一歲。
錢氏的冊後儀式，也是明王朝有史以來皇帝的第一次初婚儀式。而在此之前的皇帝們早在即帝位之前就已經完成了終身大事，冊後隻不過是登基以後過過場麵而已。因此，在張太皇太後的操持下，錢氏立後的過程極為隆重。這也是張氏此生為朱明皇家做的最後一件大事。因為大婚典禮五個月後她就去世了。
正統七年五月初三，英國公張輔為正使，少師兵部尚書兼華蓋殿大學士楊士奇為副使，持節至錢府行納采問名之禮；五月初七，成國公朱勇為正使，少保禮部尚書兼武英殿大學士楊溥、吏部尚書郭剌為副使，持節再至錢府行納吉納徽告期禮；五月十九日，英國公張輔為正使，少師兵部尚書兼華蓋殿大學士楊士奇、戶部尚書王佐為副使，率領儀仗大樂和放置著皇後冊寶的龍亭以及文武百官，再至錢府行發冊奉迎禮。
在文武百官和內外命婦的叩頭如儀中，十六歲的錢氏頭戴九龍四鳳冠，身著真紅大袖禕衣紅羅長裙紅褙子紅霞帔，在一片喧天鼓樂中被迎入紫禁城，成為少年皇帝的皇後。
從此，十五歲的皇帝有了妻子，他不再是獨自一人站在世間至尊的殿宇上迎接萬眾的仰視。而中國古代宮廷一段纏綿淒涼的愛情也就此以這般金碧輝煌的方式揭開了序幕。